他的话还未说完，便被公爵夫人毫不客气地打断了：“是的，是的，这些我们都已经有所耳闻。正因如此，皇后陛下才对这里的情况格外关注，特派我们亲自前来了解详情。”
她示意随从打开几个箱子。里面是一些编织粗糙的围巾、几瓶昂贵的法国香水和一些宗教圣像。
这些是圣彼得堡贵妇们亲手编织的，公爵夫人自豪地说，还有皇后陛下亲自祝福过的圣像，能保护士兵免受伤害。
索科洛夫盯着这些毫无用处的慈善物资，感到一阵荒谬的笑意涌上喉咙。他强行压抑下去：非常感谢皇后陛下的关心。但是，公爵夫人，我们真正需要的是食物、药品、绷带...
哦，那些俗物自然会由军方负责，公爵夫人轻描淡写地说，我们提供的是精神上的安慰。
这时，门外传来一阵骚动。扎伊采夫上校带着几个士兵走进来，他们正准备领取补给的棉袄。
这是什么？一个士兵抖开新发的棉袄，里面飘出细小的木屑，又是填锯末的！
另一个士兵愤怒地将棉袄扔在地上：我们在前线挨冻，那些后勤混蛋却给我们塞锯末！这连一阵风都挡不住！
公爵夫人好奇地问：他们在说什么？什么锯末？
索科洛夫深吸一口气：公爵夫人，由于棉花极度短缺，我们不得不使用...替代品来填充冬衣。
替代品？公爵夫人站起身，走向士兵们，让我看看。
当她看到士兵们撕开棉袄，里面露出的不是棉花而是木材加工废料时，她的脸色瞬间变得苍白。
上帝啊...她喃喃道，这不可能...
一个年轻士兵展示了他冻伤的手指：夫人，这就是我们得到的。我的两个战友昨晚冻死了，就因为这种垃圾棉袄！
贵族夫人们围过来，看到士兵们手上脚上的冻伤，看到那些填满锯末的，有人开始呕吐，有人当场晕倒。
玛丽亚·帕夫洛夫娜公爵夫人没有晕倒，但她的表情从先前的傲慢变成了震惊和羞愧。
中校，她颤抖着说，这...这是真的吗？
索科洛夫面无表情：欢迎来到东方战线，公爵夫人。
七
慈善代表团当天就离开了雅西，带走的不仅是震惊，还有索科洛夫精心准备的报告和证据——照片、实物样本和伤员陈述。
你认为这会改变什么吗？维拉那晚问索科洛夫。他们难得地在一起喝一杯代用茶——用橡子和其他植物根茎磨碎冲泡的苦涩饮料。
索科洛夫摇摇头：可能不会。但至少有人知道真相了。
维拉轻轻抚摸脸上的绷带：有时候我在想，我们到底在为什么而战。荣耀？领土？那些坐在彼得堡宫殿里的人，真的关心前线的士兵是死是活吗？
窗外，又一批伤员被抬进医院。呻吟声和咳嗽声不绝于耳。
我不知道，维拉，索科洛夫诚实地说，但我相信每个士兵，每个医生，每个护士的牺牲都有意义。即使只是为了保护下一个村庄不被德军蹂躏。
维拉苦笑：多么崇高的理想。但当你看着一个十八岁男孩因伤口感染而缓慢死亡时，所有这些理想都显得那么空洞。
两人沉默地坐着，分享着这难得的宁静时刻。突然，彼得连科冲进房间，脸上带着罕见的兴奋。
中校！医生！好消息！
索科洛夫抬起头：什么好消息？德军撤退了？战争结束了？
差不多！彼得连科激动地说，一支罗马尼亚农民队伍刚刚到达！他们用雪橇运来了整整五十吨土豆和二十吨谷物！说是感谢我们保护他们的村庄！
索科洛夫和维拉对视一眼，几乎不敢相信。
上帝啊，索科洛夫喃喃道，这真是...奇迹。
他们冲出房间，看到医院广场上停着十几辆农民雪橇，上面堆满了食物袋。瘦弱的士兵们帮助卸货，脸上洋溢着久违的笑容。
一个老农走到索科洛夫面前，用蹩脚的俄语说：你们保护我们。我们帮助你们。简单。
索科洛夫握住老人的手，喉咙哽咽得说不出话。这一刻，他感到数月来第一次真正的希望。
也许维拉是对的，那些宏大的理想确实空洞。但人与人之间的互助和关怀，却是真实而有力量的。
那晚，雅西的士兵和难民们吃到了数月来第一顿饱饭。土豆汤的香气飘荡在寒冷的空气中，暂时驱散了绝望的阴影。
索科洛夫在账簿上记录着这难得的补给，同时写下了一段私人笔记：
今天，我看到了战争中最美好的一面。不是来自高高在上的皇后慈善团，而是来自普通的罗马尼亚农民。他们自己也在挨饿，却与我们分享他们最后的存粮。这提醒我，无论政治和战争如何残酷，人性的光辉永远不会完全熄灭。
窗外，雪花开始飘落，轻柔地覆盖着城市的伤痕。明天还会有饥饿，还会有死亡，但今夜，雅西