晌午在酒楼用膳。二楼临窗的位置，能看见楼下街景。
嬴寰点了几个民间小菜，吃得津津有味，曹操却食不知味。
方才路过县衙时，他瞥见鸣冤鼓上积了厚厚的灰。而西市书肆里那些触及朝政根本的闲书，竟能公然售卖。
表面上歌舞升平，底下却暗流涌动。
“孟德，”嬴寰忽然开口，筷子指着楼下，“你看那个人。”
曹操顺着他指的方向看去——是个约莫四十岁的文士，青衫洗得发白，正在街边摆摊代写书信。
他面前坐着个老农，正磕磕巴巴地说着要给戍边的儿子捎话。
文士耐心听着，笔下流畅。写罢读给老农听时，用的全是浅白言语，却将那份牵挂写得入木三分。
“去问问。”嬴寰放下筷子。
这次赵叔没有阻拦。
交谈之下才知，文士姓陈，原是县学教谕，因不愿奉承上司被革了职，如今靠代笔为生。
说到朝政时，他言辞谨慎，但提及地方吏治，终究没忍住叹了口气：“苛政猛于虎啊。”
嬴寰沉默良久，临走时让曹操多给了些银钱。
秦孝帝允许嬴寰走动的范围只在咸阳城的周围，不过已经够了。
接下来的日子，嬴寰带着曹操走遍了咸阳城周围，看遍了咸阳城的景象。
高官欺压百姓，以权压人，律法成为了有权有势的人才能使用的“奢侈品”。
在咸阳城之外，各个郡县献上来的报告中，也不乏被冻死饿死的存在……
小小的孩子越看越沉默。
曹操也是。
他私下里泪流满面，坚定道：“奸臣当诛！”
一句话给嬴寰干心虚了。
——虽然大家公认的都是皇帝绝对没有错误，但是大秦成为这样，皇帝一点责不担是不可能的。
一年之后的一次机遇，嬴寰遇到了一个年轻的女子。
她负手站在茶馆的二楼望着他，随手丢下去一只被绑了翅膀的雀鸟。
嬴寰接过，这才注意到了她。
随后很快有侍女过来邀请他上二楼一聚。
曹操和护卫嬴寰的护卫都暗中拔出短刃……嬴寰按住曹操：“我跟着你走。”
楼上，女子态度温和：“我叫乔玲，临渊阁现任少当家。初次见面，七殿下。”
临渊阁？
嬴寰确认了一下：“是当年太宗膝下公子恂的后人？”
嬴氏乔木。
乔玲不过二五六岁年纪，穿一身月白箭袖，长发高束，眉眼间有股少年人罕有的沉静。
她亲手斟茶，动作行云流水：“殿下好记性。正是公子恂一脉。”
嬴寰在对面坐下，曹操立于他身后半步，手始终按在腰间暗藏的短刃上。
赵叔守在门外，但屋内除了乔玲，只有一个垂手侍立的丫鬟。
“《秦史·宗室列传》载，”嬴寰缓缓道，“太宗之子嬴恂，因牵涉巫蛊案，自请削籍离京，携家眷隐于云梦泽。文帝怜之，赐‘乔木’为号，允其子孙以乔为姓。”
他抬眼，“但那已是几百年前的事了。”
乔玲：“殿下读的是官史。实情是，公子恂并非因巫蛊案离京，而是奉文帝密旨，组建临渊阁——专司监察天下豪强、收罗民间舆情。
‘乔木’非赐号，是文帝手书‘嬴氏乔木，临渊而立’八字，意为嬴氏子孙当如乔木，立于深渊之畔而根深叶茂。”
茶雾袅袅上升，隔在两人之间。
曹操心中震动。
若此女所言属实，那临渊阁便是皇室埋在民间的暗桩，且已独立传承百年。
可如今少阁主主动现身，所为何来？
嬴寰微微歪头：“如果是正事的话，你应该找我太子哥哥。”
乔玲眨眨眼：“七殿下，我是来邀请您的。”
“邀请什么？”
“大秦宗室子弟，有的是会进入临渊阁的。”乔玲补充：“每一代。”
正因如此，皇室才能放心的用这临渊阁个暗桩。
“当阁主？”
乔玲摸着下巴：“当成员。不过我有个女儿，今年六岁，可以许配给您。未来你们的孩子继承临渊阁衣钵。”
补充：“要有一个孩子姓乔，那个姓乔的孩子继承。”
曹操：“荒唐！你不是说每一代都有宗室入临渊阁吗？难道不知道血缘相近，其生不蕃！”
而且让一个孩子姓乔？
入、入赘？
乔玲看了他一眼：“我又不是蠢货。临渊阁前几代只招一名宗室，且必选与当代皇室血缘已疏远者。七殿下和小女早就出了五服。”
“至于为什么姓乔……这是当年文帝的规