暮色四合时，云娘挎着药篓踏进左庶长府的后门，裙裾下摆无意间沾染了几点深紫色的泥渍，在素色布帛上格外扎眼。她步履匆匆，正要穿过庭院往李月的药房去，却被立在廊下的李明出声唤住。
“且慢。”
李明的声音不高，却让云娘倏然停步。他缓步走近，目光落在她沾污的裙角，俯身用手指捻起一点紫色泥土，在指尖搓揉细看，又凑近鼻端轻嗅。
“紫蕨草根部的泥……这东西，只有甘龙封地那处山谷的溪边才有。”李明抬眼，眸色深沉地看着云娘，“你去那里做什么？”
云娘心头一紧，左右扫视一眼，压低声音：“家主明鉴，奴婢并非擅自前往，是……是得了消息，不得不去。”
李明颔首，不再多言，只以目光示意她跟上。二人一前一后进了书房，掩紧门扉。室内只点了一盏油灯，光线昏黄，将李明的身影投在墙壁上，拉得悠长而沉默。
云娘放下药篓，从最底层取出一卷看似寻常的竹简，竹片微有磨损，像是经常被人翻阅的医书。她将竹简双手呈给李明。
“奴婢今日借口为月姑娘寻觅几味罕见的安神草药，去了城西山林。回来途中，有人塞给奴婢这个。”云娘语速略快，带着一丝完成重任后的急促，“那人身影极快，奴婢未能看清面目，只恍惚觉得，像是从前在楚国见过的旧人。”
李明接过竹简，触手微凉。他并不急于打开，指尖摩挲着竹片边缘，问道：“你如何确定此物重要？”
“那人塞给我竹简时，低声说了一句‘故国凋零，尺素难托’。”云娘解释，“这是我们旧楚宫中流传的一句暗语，意指消息紧要，需以特殊方法阅览。”
李明走到书案前，将竹简在灯下缓缓展开。表面看去，确实是寻常的药材名录与炮制方法，字迹工整，并无异样。他想起云娘方才所言，沉吟片刻，将竹简凑近跳动的火焰。
“家主小心！”云娘轻呼。
李明手势稳当，让竹简在火焰上方寸许距离缓缓移动，受热均匀。不多时，奇迹发生了，那些看似无奇的竹片之上，原本字迹的间隙处，渐渐浮现出另一种更为纤细、颜色略深的文字，如同隐于水底的暗流，终于在热度下浮出水面。
“是药汁书写，遇热显形。”李明低语，目光迅速扫过浮现的内容。越是细看，他眉头蹙得越紧。密信不仅坐实了甘龙与太子府中某些人往来密切，意图借巫蛊流言和旧贵族势力颠覆变法，更揭示了一个令人心惊的细节——甘龙府中那位近来颇受宠爱的楚歌女伶“婉姬”，真实身份竟是魏国大梁秘密培养的间谍！
“魏国人……”李明放下竹简，指尖在冰凉的竹片上轻轻敲击。一个楚国遗民打扮的歌女，实则是魏国间谍，潜伏在秦国重臣甘龙身边。而信末提及，太子嬴驷最近极为宠爱的一名姬妾，因迷恋楚地歌舞，近日频频邀请婉姬过府请教。
这潭水，比他预想的还要浑，还要深。甘龙勾结太子身边人，图谋不轨，背后竟然还牵扯进了魏国。是为了搅乱秦国，坐收渔利？还是另有图谋？
“云娘，”李明抬头，目光锐利，“你可知这婉姬底细？”
云娘略一思索，答道：“奴婢略有耳闻。此女约是一年多前出现在咸阳，以歌喉婉转、姿容绝丽迅速闻名，后被甘龙收入府中。她自称是楚国鄢郢沦落之民，言语间常带亡国之痛，引得不少旧楚遗民同情。如今看来，怕是魏国精心安排的棋子。”
“魏国……”李明沉吟。魏国与秦国宿怨已久，河西之地屡起争端，若说他们想趁秦国新旧权力交替、内部政局动荡之际插手搅局，再合理不过。利用一个伪装成楚女的间谍，接近乃至影响秦国的权贵，甚至可能通过教导太子宠姬歌舞的机会，将触角伸入太子府……好一招暗度陈仓。
“甘龙知不知她的身份？”李明像是自语，又像是在问云娘。
云娘摇头：“奴婢不敢妄断。或许甘龙也被蒙在鼓里，只当她是个惹人怜爱的亡国美人；又或许……他们是互相利用，各怀鬼胎。”
李明微微颔首。无论甘龙是否知情，魏国间谍的介入，都让原本就复杂的朝堂斗争，平添了更多变数和危险。这已不仅仅是秦国内部的权力倾轧，更带上了邦国博弈的色彩。
他重新拿起竹简，借着灯火，再次细看那些纤细的字迹，不放过任何一点细节。信息的传递者，那个神秘的“楚国旧人”，为何要冒险将此讯息传递出来？是出于对故国遗老的忠告，还是另有所图？这信息的真实性，又有几分？
一个个疑问在脑中盘旋，与之前掌握的线索——冯劫袖口的药材痕迹、工坊的暗谍、鬼市的南疆蛊毒、铜匣内的帛书——逐