王铁锤攥着那串冰冷的铜钱，看着被洗劫一空的作坊，眼中最后一点光亮也熄灭了。他想起前几日听几个南边来的行商喝酒时悄悄议论，说曹州那边，黄巢对匠人极为优待，有什么“匠师”荣衔，还给宅地、免赋税……当时他只当是反贼蛊惑人心的谣言。可现在……
宋州通往曹州的荒僻小道上。
夜色如墨，一支约二三十人的队伍，如同惊弓之鸟，在及腰深的荒草和灌木中艰难穿行。他们大多衣衫褴褛，面有菜色，扶老携幼，推着吱呀作响的独轮车，车上堆着破被烂絮和少许锅碗。这是从宋州一个被加征逼得活不下去的村庄集体逃出来的村民。
领头的是个叫石头的青年，原本是个佃户，有把子力气，也有些胆识。村里实在活不下去，有人提议去投曹州黄巢，说那里“不纳粮，还分田”。起初无人敢应，但眼看着催税的差役越来越凶，村里已经饿死了三个人，石头一咬牙，串联了十几户同样走投无路的人家，趁夜偷偷离村。一路上，又陆续遇到几拨同样逃难的流民，便结伴而行。
他们不敢走官道，只能钻山林，涉溪涧。白天躲藏，夜里赶路。干粮早已吃光，只能挖野菜，剥树皮，甚至捉田鼠充饥。队伍里不断有人生病、掉队，哭声和叹息声在夜风中显得格外凄凉。
“石头哥，还有多远啊？”一个半大的孩子有气无力地问，他的脚早已磨出血泡。
石头抹了把脸上的汗和泥，望向漆黑的前方，心中同样没底：“快了……翻过前面那座山，听说就是曹州地界了。”他其实也不知道具体还有多远，只知道必须往前走，停下来就是死。
突然，前方传来一阵急促的马蹄声和隐约的呼喝！
“是官兵！还是响马？”队伍顿时一阵骚乱，女人和孩子吓得哭出声来。
石头心脏狂跳，示意大家伏低身子，躲进更深的草丛。马蹄声越来越近，火把的光亮晃动着逼近。来的是一小队骑兵，约五六人，穿着杂乱的号衣，有的甚至穿着抢来的百姓衣服，脸上带着煞气，一看便知是溃兵或趁机打劫的兵痞。
“他娘的，跑了一夜，连个鬼影子都没捞着！”一个粗嗓门骂道。
“听说这边有流民往曹州跑，肯定带着粮食钱财！”另一个声音道。
火把的光扫过石头他们藏身的草丛附近。石头屏住呼吸，紧紧捂住身边弟弟的嘴。一个骑兵似乎发现了什么，勒住马，朝这边张望。
就在这千钧一发之际，远处另一个方向，突然传来一声尖锐的唿哨！
那几个骑兵立刻警觉起来，为首的低喝：“有情况！可能是曹州的夜不收！快走！”他们顾不上仔细搜索，调转马头，朝着唿哨相反的方向，仓皇跑远了。
石头等人瘫倒在草丛里，浑身冷汗，半晌才缓过气来。刚才那声唿哨……是曹州的游骑？他们真的在这附近活动？这个认知，让绝望的流民们心中，又燃起了一丝微弱的希望。
汴州通往曹州的官道旁，一座被遗弃的村庄。
这里已无人烟，残垣断壁间，野草丛生。村口的井台边，倒毙着几具早已腐烂、被野狗啃食得面目全非的尸体，蝇虫嗡嗡乱飞。空气中弥漫着死亡与荒芜的气息。
一队约百人的唐军士卒，正垂头丧气地坐在废墟间休息。他们是张贯部下，奉命押送一批“助饷”粮草前往曹州前线。说是粮草，实则大多是搜刮来的陈年霉粟和麸皮，甚至掺了大量沙土。沿途所见，尽是破败与死亡，连他们这些本该是“王师”的士兵，心中也充满了迷茫与厌倦。
“这他娘打的什么仗！”一个老兵低声咒骂，“剿贼剿贼，贼没剿着，先把老百姓逼反了！看看这一路，跟鬼蜮似的！”
“少说两句！当心被听见！”同伴紧张地看了看不远处闭目养神的队正。
“听见又怎样？这日子，老子早就不想过了！听说曹州那边……”老兵压低了声音，眼中闪过一丝异样的光彩，“对当兵的还不错？至少能吃饱？”
“你想投贼？不要命了！”
“命？这年头，命值几个钱？在哪儿不是卖命？至少卖给能让你吃饱饭的！”
类似的低语，在越来越多的唐军队伍中，悄然流传。恐惧与怨恨的种子，一旦种下，便会顽强地生根发芽。
长安，兴庆宫，沉香亭。
丝竹悠扬，舞袖翩跹。唐僖宗李儇正与一群宦官、近臣、伶人宴饮取乐。席间摆满了从岭南快马加鞭运来的鲜荔枝、西域进贡的葡萄美酒、江南特供的精细点心。田令孜在一旁殷勤劝酒，说着市井趣闻，逗得皇帝开怀大笑。
殿外，是层层宫墙隔绝的另一个世界。那里，饿殍遍地，烽烟四起，民怨沸腾。而殿内，依旧是醉生梦死，歌舞升平。帝国的中枢，早已与它的躯体彻底断裂，只剩下这最后一点浮华的表皮，在糜烂的歌舞与甜腻的香气中，加速腐朽。
唐境哀鸿，遍野连天。
而在这无边的黑暗与苦难中，曹州城头那面“冲天”大旗，以及它所代表的那一点微