他转过身，看向葛老七：“葛道长，若缺了硫磺，火药威力会打多少折扣？只用硝石和木炭，可否制成……至少能燃烧爆炸之物？”
葛老七苦笑摇头：“大将军，硫磺之于火药，如同盐之于菜肴，不可或缺。若无硫磺或硫磺不足，火药要么难以点燃，要么燃烧缓慢无力，绝难产生瞬间爆裂之威。震天雷便成了个大炮仗，听个响罢了，伤不得人甲，破不得木石。”
黄巢眉头紧锁。这确是个难题。派大队人马去数百里外寻矿开采，根本不现实，也不隐蔽。小股精锐潜入……既要懂识别矿脉，又要能武力自保，还要能穿越重重关卡将东西运回，成功率微乎其微。
“或许……可以尝试向海商购买？”赵璋在一旁插言，他掌管物资采购，思路更活络，“登州、莱州靠海，或有海船从南边甚至海外贩运硫磺、硝石等物。只是如今海路亦不太平，且交易需大宗钱财，还需可靠的中间人……”
“海商……”黄巢目光微动，“这倒是个路子。不过远水难解近渴，且风险也不小。双管齐下吧。葛道长，你且尽力用土硝法维持生产，优化提纯工艺，尽量提高现有原料的利用率。赵璋，你通过我们掌握的盐路和其他隐秘商路，暗中打听硫磺和优质硝石的消息，无论来自北地、西边还是海上，只要有货，价格不是问题，但要确保安全。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“至于泰山……也需一试。不派大队，只派最精干的数人，扮作采药人、猎户或逃难百姓，潜入泰山南麓，寻找温泉硫磺气孔。人选……孟黑虎。”
一直在旁沉默倾听的孟黑虎立刻挺直腰板：“末将在！”
“你手下可有既悍勇机警，又略通药石矿物辨识，且绝对忠心的老弟兄？”
孟黑虎略一思索，眼中精光一闪：“有！末将麾下有个队正，名叫石敢，本是猎户出身，翻山越岭如履平地，眼神极好，认得些草药矿石。他两个兄弟都死在官府胥吏手里，对朝廷恨之入骨，跟着末将打过好几场硬仗，绝对可靠！还有两个斥候，也是山林里滚出来的，胆子大，心思细。”
“好！”黄巢点头，“就让石敢带队，再挑两三个好手。葛道长，你将硫磺矿石的大致特征、如何辨识、如何安全采集少量样本，仔细教给他们。不必要求大量获取，首要任务是探明地点、环境、有无开采可能、以及沿途路线和安全状况。让他们记住，此行以侦察为主，保全自身为要，若事不可为，立即撤回，不可恋战。”
“末将领命！”孟黑虎抱拳，“石敢他们定不辱命！”
葛老七也松了口气，连忙道：“贫道这就去准备图样和辨识要点。”
“此事列为最高机密。”黄巢最后叮嘱，“除今日在场之人，不得再泄露半分。石敢他们出发，也要掩人耳目，分批潜出。”
命令迅速执行下去。
陈平亲自挑选了三十名从濮州就跟来的老兵，组成“特别收集队”，换上平民衣衫，分散到城中各处及城外村庄，以“将军府修缮需用特殊泥土”为模糊借口（由基层里正配合解释），开始有目的地收集老墙土、圈栏土等。收集来的泥土被用麻袋装好，由牛车悄悄运往后山那座早已废弃、如今已被军士封锁的旧砖窑。葛老七带着核心学徒进驻砖窑，指导进行浸泡、过滤、煎煮、结晶等一系列繁琐的土硝提纯工序。尽管效率低下，劳动强度大，产出也有限，但毕竟是在没有外来补给的情况下，开辟了一条微小的、自主的硝石来源。
赵璋则动用了盐铁司初步建立起来的一些隐秘商业网络，通过信得过的商人，向登州、莱州乃至更南的楚州、扬州方向放出求购硫磺和优质硝石的消息，许以重利。但这需要时间，且成败难料。
三天后的子夜，曹州西侧一处隐蔽的城墙水门悄然开启又闭合。五条黑影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地滑出城外，很快消失在茫茫荒野之中。领头者正是石敢，一个精瘦黝黑、眼神如鹰隼般的汉子。他怀中贴身藏着一份葛老七亲手绘制的、标明硫磺可能特征的粗糙图样，以及一小包作为样本的硫磺粉。他们的目标是东方数百里外、云雾缭绕的泰山。
火药工坊的危机暂时找到了几条应对的路径，但每一条都布满荆棘，前景未卜。
黄巢知道，震天雷能否在即将到来的大战中鸣响，不仅仅取决于鲁方打造的铁壳是否坚固，葛老七调配的火药是否暴烈，更取决于这些看似不起眼的、黄白色或淡黄色的矿物粉末，能否跨越重重险阻，如期抵达曹州。
硝石与硫磺，这两样来自大地深处的馈赠（或需要艰苦寻觅的物资），在这个冷兵器依旧主宰战场的时代，正悄然成为一支新生力量能否存活、乃至颠覆旧秩序的关键砝码。
它们的获得与否，多寡几何，将直接关系到曹州城墙的坚固程度，关系到数千将士的生死，甚至关系到那面刚刚升起