暗流也在涌动。陈平手下的探子报告，城内几家曾被“劝借”的富户，深夜有可疑人员出入。城外巡逻的游骑，也抓获了几个形迹可疑、试图靠近工坊区或测量道路的陌生人，经拷问，有的承认是宋州或汴州官军派来的探子。

    备战的气氛，如同不断收紧的弓弦，弥漫在曹州的空气里，混合着汗味、铁腥味、尘土味，还有那股隐约的、来自山洞方向的硫磺味。

    十天后，孟黑虎派出的游骑带回第一个确切消息：汴州方向，出现大队官兵调动迹象，至少有三千人沿汴水东进，在距曹州约一百二十里的陈留一带扎营，砍伐树木，修建营寨。同时，宋州方向也有兵马集结的传闻。

    战争的前奏，已经清晰可闻。

    黄巢站在加固后的南城墙上，望着西方阴云渐聚的天际。风吹动他玄色的衣袍，猎猎作响。

    尚让站在他身旁，低声道：“大将军，唐军动作比预想快。看来，吴庸的回报，让田令孜下了决心。”

    “早晚要来。”黄巢声音平静，“来得快些也好。趁我们锐气正盛，粮械尚足，一举打疼他，才能换来更长的喘息时间。”

    他转过身，看向城内。暮色中，炊烟袅袅升起，工坊区的炉火映红了半边天空，军营的方向传来结束操练的号角。这座城池，正在以一种紧张而有序的节奏，准备迎接它的第一场生死考验。

    “告诉兄弟们，”黄巢对身后的传令兵道，“唐军已动。各营按预定方案，进入战备位置。今夜起，城头增加双岗，游骑侦察范围再延伸二十里。让将士们吃饱，睡好，磨快刀，擦亮枪。”

    “我们，”他望向西方，目光穿越渐渐浓重的暮色，仿佛看到了正在逼近的旌旗与刀枪，“在曹州，等着他们。”

    备战的弓弦，已然拉满。

    箭在弦上，不得不发。

    而箭簇所指，究竟是旧时代的哀鸣，还是新时代的阵痛？

    答案，即将在不久之后，用钢铁与火焰，在这座名为曹州的城池内外，血淋淋地书写。