年轻骑卒策马近前数步，仔细验看了铜符和文书，脸上警惕之色稍缓，但仍未让开道路。他回头对持旗的同伴低声说了句什么，那同伴立刻从鞍后取出一支响箭，搭上弓弦，斜指向天空。
“嘣——咻——！”尖锐的鸣镝声划破午后的沉闷，远远传开。
“你这是作甚？”张旅帅怒道。
“既是天使，自当礼遇。”年轻骑卒语气平淡，却带着一股不容置喙的力度，“然曹州地界，自有规矩。在下已发出信号，很快便有上官前来接引。请天使稍候。”说罢，他拨马退回路旁，与两名同伴依然保持警戒姿态，不再言语，只是默默注视着这支来自长安的队伍。
吴庸心中五味杂陈。对方举止有度，验看凭证，发出信号，看似守礼，实则完全掌握了主动权。那种训练有素的冷漠和隐隐的戒备，让他第一次直观地感受到，盘踞在曹州的，恐怕真不是什么容易打发的“流寇”。
约莫一刻钟后，马蹄声从曹州方向传来。二十余骑卷起烟尘，快速驰来。当先一人，年约三旬，面皮微黑，蓄着短须，身穿铁甲，外罩一件半旧战袍，眼神沉稳干练。他身后骑士，皆盔甲整齐，兵器鲜明，队形严整，行动间透着一股肃杀之气。
这支小队在距吴庸队伍三十步外勒马停下。那黑面将领目光扫过吴庸一行，在吴庸的官服上略一停留，随即抱拳，声音洪亮却不失礼节：“末将曹州防御副使、游奕都尉方锐，奉大将军令，前来迎候天使。不知天使驾临，有失远迎，还请恕罪。”
防御副使？游奕都尉？大将军？吴庸心中迅速盘算。看来黄巢在曹州已建立起一套简易的军政体系，职位名称虽杂糅唐制与自创，但层级清晰。这方锐，观其气度，应是黄巢手下得力将领。
“方将军有礼了。”吴庸在马上微微拱手，努力让自己的声音显得从容，“本官礼部郎中吴庸，奉天子诏，特来曹州宣谕圣意。有劳将军引路。”
“天使客气。请随末将来。”方锐并不多言，调转马头，示意吴庸队伍跟上。那二十余名骑兵自然地分为前后两队，将吴庸一行“保护”在中间。而最早出现的那三名游骑，则散开消失在道路两侧的田野山林中，显然继续他们的哨探任务去了。
一路无话。方锐只是偶尔简单介绍几句沿途地名，对曹州内部情况、黄巢动向等一概不提。吴庸几次想旁敲侧击，都被方锐不卑不亢地挡了回来。
随着距离拉近，曹州城的轮廓逐渐清晰。当那座不算特别高大、但明显经过加固修葺的城墙出现在视野中时，吴庸不禁眯起了眼睛。
城墙上旌旗招展，守卒身影依稀可见，排列颇为齐整。城门处人流出入，虽不及太平年景的州城繁华，但也绝非想象中死气沉沉。更让他惊讶的是，城门外延伸出去的道路两旁，竟然开辟出大片的空地，许多民夫正在烈日下劳作，夯土垒基，搬运木石，一派大兴土木的景象。远处河边，巨大的水轮轮廓隐约可见，传来有节奏的“嘎吱”声和隐约的号子声。
工坊区。吴庸想起了之前听过的传闻。
城门口盘查甚严。方锐上前交涉，守门军士验看了他的腰牌，又仔细打量了吴庸一行人，尤其是他们携带的兵器，这才挥手放行，但要求神策军护卫队在瓮城外指定区域驻扎，仅允许吴庸携带不超过四名随从入城。
张旅帅顿时不干了，手按刀柄：“岂有此理！我等乃天使扈从，护卫天使安全，岂能滞留城外？”
方锐面色不变，语气却强硬起来：“此乃曹州军令。城中狭小，为免惊扰百姓，确保安全，外军一律不得入城。天使安全，自有我部将士负责。若不愿遵从，可原路返回。”
气氛瞬间紧张。吴庸知道这是下马威，也是试探。他深吸一口气，制止了还想争辩的张旅帅：“既入曹州，自当客随主便。张旅帅，你带弟兄们在城外驻扎，好生休息，不得生事。”他点了两名文吏和两名看起来最机警的护卫随自己入城。
方锐眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没料到这位朝廷使者如此“识趣”。他不再多言，引着吴庸五人穿过瓮城，进入了曹州城内。
一进城，吴庸的感觉更加复杂。
街道还算整洁，没有预想中的污水横流、垃圾遍地。两侧店铺大多开着，米行、布庄、铁匠铺、茶肆、酒馆……虽然顾客不算摩肩接踵，但也颇有生气。行人衣着朴素，面有菜色者不少，但眼神中并无太多惊恐麻木，反而有一种……忙碌感？许多人行色匆匆，或挑着担子，或推着小车，似乎都有要去劳作的地方。街角有军士巡逻，三人一队，步伐整齐，目不斜视，对吴庸这一行奇装异服的外来者，也只是投来审视的一瞥，并未上前盘问骚扰。
没有想象中的“贼寇”横行，没有冲天的怨气死气，反而有一种奇异的、紧绷而有序的活力。这感觉，比看到残垣断壁更让吴庸心惊。
方锐没有直接带他去府衙或军营，而是将他引至城内一处僻静的院落。院子不大，但收拾得干净，