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这响动节奏平缓，听不出半分如先前土拨鼠冲锋时的凶戾敌意，却也绝无半分善意，反倒像一张用声音织就的无形大网，正循着众人的轨迹，悄无声息地朝着队伍收拢。那股子安静中的压迫感，比明目张胆的攻击更令人毛骨悚然，连林间的风都仿佛凝固了，只余下这诡异的“沙沙”声在耳畔盘旋。
随着队伍离象背山的轮廓越来越清晰，那“沙沙”声陡然变得密集起来。不再局限于两侧，而是从前后左右、四面八方涌来，“沙沙沙”的声响层层叠叠，织成一张巨大的声网将众人包裹。仿佛整片铁树林都活了过来，每一片带着尖刺的叶子都在颤动，每一根黝黑的枝桠都在摇晃，连脚下的落叶层都似乎在微微起伏。
路人的心脏“咚咚”狂跳，几乎要撞碎肋骨，甚至产生了一种荒诞又真切的错觉：这片铁树林里藏着无数双看不见的眼睛，正透过层层叠叠的枝叶缝隙，一眨不眨地冷冷窥视着他们这群闯入者。那些目光没有温度，像寒冬里的冰棱，既带着审视猎物般的打量，又藏着毫不掩饰的恶意，密密麻麻地落在身上，让他浑身都不自在。
他忍不住打了个寒噤，那股寒意不是来自林间的风，而是从脚底猛地窜起，顺着脊椎一路往上爬，直钻后脑勺。胳膊上瞬间爬满了细密的鸡皮疙瘩，连后颈的汗毛都根根竖了起来。
他下意识往身旁一名五行门弟子身后缩了缩，像是想躲进一个安全的屏障里。粗糙的肩膀重重撞到对方腰间的剑鞘，发出“当”的一声清脆轻响，在这死寂的林间格外刺耳。他张了张嘴想道歉，喉咙却像被什么堵住了似的，连半个字都吐不出来——此刻他所有的力气都用来压制慌乱，根本顾不上这些。
他死死盯着那些不停晃动的树影，眼神里满是混杂着迷茫的惊恐，瞳孔因过度紧张微微收缩。干瘪的脖颈上，喉结像被无形的手操控着，上下剧烈滚动，吞咽着不存在的唾沫。连呼吸都刻意放轻了几分，嘴唇抿成一条缝，只敢用鼻子浅浅吸气，生怕自己的喘息声太大，惊动了暗处那些未知的存在，引来无法预料的危险。
“不好！前进的道路全被封住了！”
突然，前方带路的光天前辈猛地顿住脚步，他那根常年拄着的枣木拐杖“笃”地戳在地上，支撑着微微颤抖的身体。这位须发皆白的老者，平日里总是一副仙风道骨、沉稳淡然的模样，此刻却眉头紧锁，原本红润的面庞褪尽了血色，满是褶皱的脸上写满惊色，枯瘦如老竹的手指着前方，声音都带着一丝抑制不住的颤抖。
众人应声望去，倒吸冷气的声音此起彼伏。只见前方原本开阔的路径，不知何时竟被密密麻麻的铁树枝干交织成了一道丈许高的坚实屏障——那些手臂粗细的枝干像是有了灵性，相互缠绕、勾连，连一丝缝隙都不曾留下，枝桠上寸许长的尖刺泛着冷冽的青光，在斑驳的光影下更显狰狞，将唯一的去路堵得严严实实。
“诸位前辈，还请现身一见！”阳星反应极快，几乎在“沙沙”声变得密集的瞬间，便迅速上前半步，宽阔的青袍下摆扫过落叶，稳稳将身后因慌乱而脚步迟滞的众人挡在身后。
他身着一袭绣着北斗星纹的青色道袍，衣料在奔逃中沾了些尘土，却依旧难掩精致——那星纹用银线绣成，在斑驳的林间光影下泛着细碎的光泽。墨发用一支温润的白玉簪束得整齐，几缕被汗水浸湿的碎发贴在光洁的额角，更衬得他面容俊朗清逸。只是此刻，这份俊朗里全然不见平日的温润，取而代之的是沉沉的凝重，眉峰紧紧蹙起，形成一道深深的沟壑，那双总是含着笑意的眼眸，此刻锐利如鹰隼，警惕地扫视着两侧幽深的铁树林。
没有半分迟疑，他当即抱拳，双臂在胸前弯曲成标准的作揖姿态，指尖几乎触到道袍衣襟，朝着左侧枝叶晃动最剧烈的方向深深躬身，腰背弯成九十度，礼数周全得无可挑剔。紧接着，他又缓缓转向右侧，同样躬身行礼，声音透过内力传遍四周，恭敬中带着几分难以掩饰的急切：“七星子天枢阳星，率卦庄与五行门弟子，因宗门有长辈在象背滩遭难，实在救人心切，才未经允许便贸然路过贵宝地。”
他顿了顿，额头抵在抱拳的手背上，语气愈发恳切：“我等绝非有意叨扰冒犯，更无窥探之心。还望阁下高抬贵手，行个方便，给我等一条生路。晚辈与诸位同门感念恩德，日后必有重谢！”话音落下，他仍保持着躬身的姿态，墨发垂落，遮住了神情，只留一个谦卑而紧绷的背影，等待着林间的回应。
说罢，他保持着作揖的姿势纹丝不动，目光却锐利如鹰，紧盯着动静最大的左侧树林，指尖悄悄扣住了腰间悬挂的黄铜罗盘——罗盘指针正在疯狂转动，发出细微的“嗡鸣”。他下颌线绷得紧紧的，神色紧绷如拉满的弓弦，连呼吸都刻意放匀，随时准备应对突发状况。
一旁的路人见状，吓得腿肚子都转了筋，赶紧亦步亦趋地跟着弯腰作揖，脑袋埋得几乎要碰到胸口，粗糙的手掌不安地绞着衣角，连大气都不敢喘一口，心里只剩一个念头：千万别惹恼了这些