“我在阁部榻前立过誓，必竭尽全力，迎回圣驾。”
他稍作停顿，语气转为关切。
“阁部身后诸事已了，小仙你今后…有何打算？是留在重庆，还是回武昌去？”
谈允仙没有立刻回答。
她静默片刻，抬起头，目光澄澈而直接地望向他：
“那你呢，邓名？你接下来……要怎么做？”
邓名沉默片刻，目光投向南方天际，声音沉肃：
“我已决意，待此间事稍定，便率军南下，直往西南。”
谈允仙眸光微动，静静听着。
“此前清廷大军环伺，强敌压境，我分身乏术，无力南顾。”
邓名顿了顿，眉间深锁。
“如今局面暂稳，陛下之事，绝不能再拖延。且..陈云默他们……已失音信三月有余。”
他忽然停住，喉结滚动了一下，才低声道：
“而那个梦…我始终无法释怀。”
“梦？”
谈允仙轻声问。
“一个噩梦。”
邓名闭上眼，复又睁开，仿佛要将那景象从脑海中驱散。
“我梦见……陈云默他陷入重围，箭矢如蝗。他挡在最前，最终…万箭穿身。”
他的声音越来越低，每个字都像是从齿缝间挤出：
“硝烟里，有个穿着龙袍、看不清面目的人，在火光中伸出手，凄声呼救…”
“‘爱卿，救朕，救大明啊！’然后，就被火吞没了。”
说完这些，邓名长长吐出一口气。
谈允仙一直没有说话，手指无意识地捻着石臼中的药末。
她懂些医理，也知心神耗损过甚之人，常会被此类阴翳纠缠。
良久，她抬起眼，目光清亮而坚定：
“既然如此，我想同去。”
邓名怔然：
“此行艰险万分，西南之地……”
“正因其艰险，才更需要医师。”
谈允仙平静地打断他，语气却不容置疑。
“瘴疠伤病，最耗军力。我随行，总能多救几人。”
她稍缓语气，望向院中那株文安之生前喜爱的老梅。
“况且，义父平生所愿，一是社稷有继，二是我……能安稳。”
“如今他走了，我留在哪里，都一样。不如去做些有用的事，也好过在这里空自哀伤。”
她转回头，直视邓名：
“邓名你是领军之人，却也需记得，自己亦会疲累，亦需休整。”
“我虽不能上阵杀敌，但至少……能看着你别像义父那样，把自己熬干了。”
邓名望着她苍白却坚毅的面容，忽然想起文安之临终前，那只紧紧抓住自己的、枯瘦的手。
老人未说出口的托付里，或许本就包含了眼前这个人。
他终是缓缓点头，郑重道：
“好。那便有劳小仙了。但你需答应我，万事以自身安危为先。”
谈允仙唇角极淡地扬了扬：
“这话，该是我说才对。邓名你答应过义父的事，可还没做到呢。”
午后阳光偏移，将两人的影子拉近。
...
十二月二十日，湖广南部，寒意已浓。
李星汉的三万大军在郴州以北十里、耒水北岸扎下连营。
旌旗在风中作响，飞虎军黑旗、各路义军杂色旗。
新附降卒素旗交错林立，显出其复杂构成。
中军帐内，炭盆驱散湿冷。
李星汉、李茹春、赵武彪，孙延龄，凌夜枭等十余名将领围在地图前。
孙延龄指着地图道：
“郴州城高三丈二，砖石坚固，去年尚可喜又加固过。”
“北倚耒水，东临苏仙岭，西接骡马古道，唯南面相对开阔，但也瓮城重重。”
“城内粮草，据报可支半年。”
李茹春补充道：
“尚可喜从广东调的援兵，前锋五千已入城，后续还有。”
“守将有许尔显、孙龙等，皆是平南藩宿将。”
“城中守军，眼下近二万，虽火炮不多，但防御严密。”
帐中响起一阵低低的议论声。
赵武彪眉头紧锁，直言道：
“我军虽有三万余众，但真正堪打硬仗、攻城拔寨的核心精锐，不过万把人。”
“其余多是新近收编的绿营降卒和各路义军，战力参差，磨合未久。”
李星汉一直沉默地听着，此刻抬起眼，目光扫过帐中诸将：
“既然如此，便不能硬拼。”
他起身走到帐边，望向暮色中郴州的轮廓：
“尚可喜在此决战，是算准了我们补给艰难、拖不起。他想耗死我们。”
“那该如何？难道退兵？”