酸枣城议事厅内，青萍使最新密报摊在案上——袁术大军八万，已出南阳，兵分两路：一路由大将纪灵领兵三万，直扑颍川；一路由袁术亲统，进逼汝南。
“袁公路...终究还是动了。”郭嘉手指在地图上的豫州区域划了一圈，“不过，他选的方向倒是出人意料。”
荀彧沉吟道：“按常理，袁术应北上助袁绍共击陶谦，一举拿下徐州。毕竟二袁虽不睦，但徐州富庶，又是陶谦这软柿子...怎会舍近求远，去打豫州？”
司马朗忽然开口：“因为曹操。”
众人看向他。
“曹操入徐州，虽只带数百部众，但他刺董之名已传遍天下，在士人中声望大涨。”
司马朗分析：“陶谦得曹操，如虎添翼。且曹操善用兵，夏侯兄弟皆骁勇...袁术此人好谋无断，必不愿硬碰硬。相比之下，豫州牧孔伷...讨董之战中损兵折将，威望尽失，治下各郡守又各自为政，正是最好捏的柿子。”
正说着，亲兵急报：“主公，豫州使者求见！称有孔豫州紧急书信！”
“请。”
不多时，一名风尘仆仆的文士踉跄入内，扑通跪地，双手呈上书信，声音哽咽：“林使君！袁术逆贼无故犯境，我主兵微将寡，难以抵挡！汝南危在旦夕！恳请使君...发兵相救啊！”
林昊接过书信。孔伷的字迹潦草，显然是在急迫中写成，言辞恳切，甚至带着几分卑微——全然不见了当初讨董联军中那位矜持的豫州牧风范。
厅内众人面面相觑，皆露错愕。
“这...”郭嘉忍不住低笑，“孔公绪（孔伷字）居然向我们求援？讨董时，他可是在联军中骂主公‘附逆’骂得最响的一个。”
荀彧摇头：“此一时彼一时。如今荆州刘表忙于争洛阳，徐州陶谦自顾不暇，除了我们，他还能求谁？”
司马朗眼中却闪过精光，猛然起身：“主公！此乃天赐良机！”
“伯达是说...”
“入住豫州之机！”司马朗走到地图前，手指重重点在豫州位置，“豫州地处中原腹地，北接兖州，南邻荆州，东靠徐州，西连司隶，乃四战之地，亦是四通之地！若能掌控豫州，兖州便有了纵深，进可图谋四方，退可固守根本！”
他继续分析：“孔伷经讨董之败，威信扫地，豫州各郡守早已离心。且豫州兵力孱弱，如今又遭袁术猛攻...此时介入，名正言顺——我们是应豫州牧之请，抗暴安民！”
郭嘉抚掌接话：“伯达所言不假。况且颍川郡本就是我军地盘，如今遭遇袁术袭击，于情于理之下我军都要救援。此番若以援军之名进入，顺势将其彻底掌控，谁敢说半个不字？甚至...”
郭嘉眼中闪过狡黠：“若能击败袁术，救孔伷于危难，主公在豫州的声望将如日中天。届时，蚕食鲸吞，徐徐图之，整个豫州...未必不能收入囊中！”
林昊心中震动。
他确实没想过，孔伷这封求援信，竟藏着如此巨大的机遇。
“但...”荀彧仍有顾虑，“我军新经大战，各部尚在整补，此时远征豫州，是否...”
郭嘉笑道：“文若多虑了。正因各部在整补，才更需要一场胜仗来提振士气、检验新装备。而且——主公不是刚得了五千塞外良马么？玄甲骑已扩编至三千，其中半数已换装明光铠。以此等精锐出击，袁术那些乌合之众，何足道哉？”
林昊闭目沉思。
兵力上，玄甲骑三千重骑已堪称当世顶尖；石岳的六千磐石营始终未参战，养精蓄锐；再从昭武军中抽调五千精锐，合计一万四千人，足以与袁术五万大军周旋。
将领方面...林昊忽然睁开眼：“此战，我亲自挂帅。”
“主公不可！”荀彧急道，“千金之子坐不垂堂，岂可轻身犯险？”
郭嘉却若有所思：“其实...主公亲征，或许是最佳选择。”
见众人看来，他缓缓道：“如今徐晃忙于烈武营整编，太史慈督造陌刀队，王平训练山岳营新兵...各将皆有要务在身。而主公...”他顿了顿，“这些时日，确实‘清闲’了些。”
这话说得委婉，但众人都明白——林昊自奉高战后，主要精力放在内政与战略布局上，已许久未亲临战阵。而乱世之中，主公的武勇与统帅之能，同样是凝聚军心、威慑四方的重要资本。
林昊拍案：“那就这么定了！我亲率玄甲骑、磐石营、昭武军精锐，即日发兵豫州！”
“诺！”
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两日后，大军集结完毕，即将开拔。
就在林昊披甲准备出发时，亲兵来报：“主公，山阳李氏家主李乾求见。”
“李乾？”林昊略感意外。此人是兖州本土豪强，在山阳郡影响力颇大，此前虽支持自