临湖集。

    与此同时，河北东路，大名府。

    深宅之内，李瓶儿眉宇间凝着一丝化不开的轻愁。

    自李公甫不惜代价拿下那“香玉皂”在河北东路的独营牙贴后，李家便将全副身家性命都押了上去。

    为了凑足首批出货巨款，李公甫几乎掏空了李家历年的积蓄，又豁出老脸，向左邻右舍、昔日故交甚至一些已疏远多年的亲戚厚着脸皮借贷，拆东墙补西墙，日夜周旋，才堪堪凑齐。

    “爹爹，前些时日惊闻梁中书大人运往汴京的财物在途中被劫，震动河北。如今道上不太平，我们此次出货，车船劳顿，路途遥远，务必要做好万全防范才是。”

    出货前一日，李瓶儿端着一盏参茶，步入书房，对正在核对账目的李公甫柔声进言。

    李公甫从账册中抬起头，揉了揉发胀的眉心，强自镇定道。

    “瓶儿放心，为父岂能不知此中厉害？我已重金聘请了一位武艺高强的教头，并五十名精悍护院家丁，专司此次货物的押运！定保万无一失。”

    “哦？不知爹爹请的是哪位教头？”

    李瓶儿追问道，事关身家性命，她不得不问个仔细。

    “姓洪名彦洪教头。曾是沧州横海郡柴大官人府上的枪棒教头，有名号的人物！”

    李公甫语气中带着几分刻意强调的底气。

    李瓶儿闻言，纤手微微一颤，险些失手打翻茶盏，她忙用袖口掩住檀口，惊疑道。

    “可是……可是那位据说在柴大官人府上，曾与一名遭刺配的军汉比试棒法，却失手落败的洪教头？”

    李公甫脸上掠过一丝尴尬，随即提高了声调辩解道。

    “哼！你可知那赢了洪教头的‘贼配军’是谁？乃是东京八十万禁军教头，‘豹子头’林冲！那是武学大宗师周侗的徒弟，天下有数的高手！洪彦教头输给他，有何冤枉？虽败犹荣！”

    他顿了顿，声音低了些，更像是说服自己，“再者，洪教头经验老到，价格也颇为公道。押送货物，并非阵前厮杀，足矣，足矣。”

    他见女儿仍面有忧色，又挥挥手，故作轻松地补充道。

    “况且，我儿细想，那‘香玉皂’并非金银珠宝，贼匪抢了去，一时半刻也难以变现销赃。”

    “且每块皂上都特意烙有我李记的独家印记，只限于河北东路销售，他们即便想转销黑市，也极易被追查，颇为困难。匪类求财，岂会费力不讨好，来劫这等棘手之物？”

    李瓶儿听着父亲的分析，觉得似乎也有些道理，或许是自己多虑了，便轻叹一声：“但愿如此。愿上天庇佑，爹爹此行一切顺遂。”

    “对了，瓶儿，”李公甫想起一事，吩咐道，“待这批货顺利送到，收回货款，你随我备上一份厚礼，去一趟梁中书大人府上。如今这世道，咱们这偌大家业，还需多多仰仗梁大人这棵大树遮风避雨啊。”

    然而，他们父女二人绝不会想到，他们寄予厚望的这批货物，早已被潜伏在临湖集的饿狼——西门庆一伙，悄然盯上。