“为啥？懂规矩，能看懂军令文书、账册契据，管起人来条理清楚，上头也用着放心！这‘文凭’，就是块沉甸甸的敲门金砖，是往上爬的青云梯！比光会耍刀弄枪管用多了！” 他
描绘着识字带来的前景，试图点燃这些糙汉子的心。
“可这…俺们兄弟斗大的字不识一箩筐，扁担倒了都不知道是个‘一’字咋写…”
阮小五也皱紧了眉头，手指无意识地敲打着光滑的池沿，发出轻微却透着急躁的哒哒声，精明的小算盘在心里飞快地拨动着，权衡着利弊。
这“文凭”听着金光闪闪，好处多多，像挂在树顶最甜的那个果子，可那识字的过程，在他眼里简直比翻越八百里水泊最高的浪头还要艰难，让他有些望而生畏，本能地计算着要投入多少时间精力，少打多少鱼，值不值当那每月多出来的一百文。
“怕个球！” 旁边一个泡得浑身皮肤发红、胸口和背上交错着几道狰狞旧疤、一看就是经历过尸山血海的老兵模样的人嗤笑一声，拍着水花道，声音沙哑却带着一股历经沧桑的豪气和不容置疑的笃定。
“听说山寨里有的是现成的先生！每个营、每个寨，甚至大的作坊、船队，都配着识字的头目或者专门的文书，操着山东、河北各地的口音，就负责教这个！包教包会！”
“只要你想学，肯下死功夫，下了操，放了哨，就能去听讲！笔墨纸砚，山寨公中库房里都给你备着，不收半个铜子儿！比你买斤粗盐还便宜！几乎是白送！”
他环视一圈，目光扫过阮氏兄弟和其他面露难色、抓耳挠腮的汉子，带着一种“老子见过世面”的从容。
“只要不是榆木疙瘩凿不开窍，肯下苦功，认几个字有啥难的？总比战场上挨刀枪箭矢容易！那才叫真要命！字认识你，刀枪可不认识你！” 他用最朴素的道理做着对比。
阮小七正把整个头埋进滚烫的水里，试图驱散赶路的疲惫和刚才招贤台前的紧张，听到这话，他猛地钻出来，像只受惊的水獭，使劲甩着头，水珠四溅，脸上五官都皱成了一团苦瓜，连连摆手，表情夸张。
“哎呦俺的亲娘咧！饶了俺吧！这读书认字，听着比扛一天石锁、在水底憋三炷香的功夫还累人！还头疼！俺这脑袋瓜子，” 他用力拍了拍自己的后脑勺，发出啪啪的闷响，一脸苦相，仿佛受了天大的委屈。
“俺天生就是泡水里的料，是装鱼虾的网兜，可不是装那些弯弯绕绕墨水的罐子！让俺认字，不如让俺去捉条龙王上来耍耍！那个俺在行！” 他嚷嚷着，试图用插科打诨蒙混过去。
“哈哈哈！” 澡堂里顿时爆发出一阵快活淋漓、毫无顾忌的哄笑，连那面容严肃、疤面老兵都忍不住咧开了嘴，露出被烟草熏得发黄的牙齿。
老兵拍着水面，水花溅到阮小七哭笑不得的脸上。
“小兄弟，话别说太满！那你就自己个儿好好掂量掂量，是想多领几贯实在钱，将来风风光光当个小头目，管着几十号人，吃香喝辣，婆娘孩子热炕头，还是只想一辈子在水里当条力气大、却只能听人吆喝、给人卖命的莽汉？”
“梁山这地方，光靠膀子力气和一身好水性，能混个肚儿圆不假，可想爬得高，站得稳，出人头地，肚子里没点墨水，手上没块硬邦邦的‘文凭’，难呐！比登天还难！”
“到头来，拼命的事你上，流血受伤你扛，领赏升官的时候，那些识文断字、懂得多的，可就排在你前头喽！你甘心？”
他的笑声里带着过来人的揶揄、提醒和一丝不易察觉的、对过往的叹息，在氤氲滚烫的水汽中回荡，如同警钟，敲打着每个人的心思，让一些原本不以为然的汉子也陷入了沉思。
翌日，辰时初刻，天光微亮，东方刚刚泛起鱼肚白。
昨夜一场不期而至的急雨，将临湖集的青石板路冲刷得油光水亮，倒映着稀疏的晨光和匆忙的人影，低洼处积着浑浊的雨水，空气里弥漫着清新的泥土腥气和湖面飘来的、带着凉意水草的腥气。
招贤台前，已黑压压聚集了上百号昨日登记好的汉子，人头攒动，摩肩接踵，如同即将开闸泄洪、躁动不安的水流，散发着一种原始的、混杂着渴望与紧张的力量。
人群不再如昨日般沉默忐忑，低沉的议论声、粗重的呼吸声、腰间兵器不经意碰撞发出的轻微铿锵、压抑的咳嗽声混杂在一起，透着一种大战将至般的、压抑不住的躁动、不安与隐隐的兴奋。
几名明显是梁山小头目的人物，身着比寻常喽啰更精良、镶着铁片的皮甲，腰挎更为修长锋利的雁翎刀而非短刃，面容冷峻如铁。
他们手持名册，声音洪亮如钟，带着内力般清晰地开始点卯，每一个名字被喊出，都引来一阵轻微的骚动和或紧张结巴或努力装作镇定的洪亮应答，仿佛命运的齿轮开始缓缓转动。
很快，人群被这些头目和如狼似虎、行动高效的喽啰们粗暴而毫不留情地分割成几拨，像被驱