南方的宋国则刚经历一场动荡。此前宋国人弑杀了昭公，晋卿荀林父立刻率领诸侯联军兵临宋境，旌旗遮天蔽日，战车的轮声震得商丘城墙发颤。宋文公自知理亏，赶紧派使者向晋军求和，捧着国宝玉璧在晋营中歃血为盟，亲自到晋国接受盟约，才算平息了这场风波。后来诸侯在扈地会盟，本商议着要为鲁国出头攻打齐国，却因宋国、晋国先后收受了齐国的礼物，最终不了了之。两次盟约都成了“得礼而还”的虚应，这让郑穆公看得透彻——晋国作为霸主，竟因小利而失信，这样的大国不值得依靠。于是他暗中派使者与楚国联络，接受了楚庄王的盟约，在“晋楚争霸”的天平上，悄悄挪动了郑国的砝码。
而陈国的立场则因一场葬礼悄然转变。陈共公去世时，楚国作为近邻，竟没有按礼派使者吊丧，这让陈人心中生了嫌隙。恰逢晋国派来盟会的使者，陈灵公思量再三，最终选择与晋国结盟——诸侯的向背，有时就藏在一场吊丧的礼仪里，藏在“礼尚往来”的细微处。
这一年的列国风云，看似是联姻、会盟、征伐的寻常交替，实则每一步都藏着礼法与利益的博弈。《春秋》的字句虽简，却像一把精准的刻刀，将这些选择背后的“礼”与“义”、“利”与“势”，都刻进了时光的竹简里。
眼见在着鲁宣公即位成为鲁国国君元年之时，在春夏两季发生了如此多的事情，这让在一旁默默围观着的王嘉大为感慨。
随即，当他眺望天边佳景，并长长松了一口气后，他便缓缓道出了他的反思思考与评价感悟来。
“原来一国的兴衰，竟藏在这么多‘礼’与‘利’的权衡里。”王嘉望着天边掠过的雁阵，声音里带着少年人独有的澄澈，“公子遂迎亲时称‘公子’，是敬君命；归时只称‘遂’，是尊夫人——礼的轻重，原是跟着事的本末变的。”
他指尖无意识地叩着身侧的竹简，像是在清点这半年的列国往事：“季文子送礼求会面，是知新君需借强国之势；晋人逐胥甲父却立其子，是明法亦存仁；宣公以济西田换齐助，是懂退让为存身——原来‘爱国’从不是一味强硬，有时弯腰是为了站得更稳。”
风掠过书库的窗棂，卷起他案上抄录的《春秋》残页。“可最让人琢磨的，还是那些‘礼’里藏的人心。”他忽然抬高声音，眼里闪着亮光，“楚不吊陈丧，陈便离楚亲晋；晋受齐礼而失信，郑便转投楚——诸侯像一群争食的鸟儿，礼是羽毛，利是谷粒，可最终决定飞向哪里的，还是那点‘谁真把你当回事’的暖凉。”
远处传来左丘明先生咳嗽的声音，王嘉赶紧压低了话音，却仍难掩兴奋：“先生说《春秋》字字藏褒贬，今日才算懂了几分。写‘齐人取济西田’不添怨怼，是赞鲁人知时；记郑附楚、陈附晋，是在说‘霸主无信，诸侯自择’。原来这史书里的字，不是死的，是活的——像眼前这河水，看着平静，底下全是奔涌的道理呢！”
他望着渐沉的夕阳，忽然觉得那些竹简上的人名、地名都活了过来：公子遂的车辙里藏着鲁的隐忍，郑穆公的选择里藏着小国的智慧，晋灵公的判罚里藏着法与情的平衡。“或许，”王嘉轻声自语，“所谓爱国，就是看懂这些道理，然后在自己的位置上，做那点该做的事吧。”
紧接着，就在这之后不久，伴随着时间与空间的变幻转移…
秋意渐浓时，南方的楚国正扬起征伐的旌旗。楚庄王亲率大军先袭陈国，攻破边境数座城邑，陈国百姓扶老携幼逃往内地，田野里尚未收割的稻穗被战车碾得粉碎。稍作休整后，楚军又掉头侵袭宋国，兵锋直抵商丘近郊。宋文公一面组织军民登城死守，一面派使者星夜赶往晋国求救——在诸侯心中，晋国仍是能抗衡楚国的唯一力量。
消息传到晋国，执政赵盾立刻点起三军。战车隆隆碾过黄土地，旌旗上的“晋”字在秋风中猎猎作响，各诸侯国的援军也陆续赶来：宋文公亲率的宋军、陈灵公的陈国残部、卫成公与曹文公的军队，在棐林与晋军会合。联军筑起连绵的营寨，赵盾在中军大帐中指着地图下令：“郑附楚久矣，此番伐郑，既是解陈宋之围，也是敲山震虎，让诸侯知晋霸未衰！”
然而楚军早有防备。楚大夫蒍贾率军日夜兼程救援郑国，在北林与晋联军猝然相遇。两军刚一交锋，楚军便以逸待劳，布下的伏兵从两侧山林杀出，晋军阵脚大乱。混战中，晋大夫解扬被楚军俘获，这位曾多次出使诸侯的能臣被绳索捆缚着押过阵前，他望着溃散的晋军，高声疾呼：“将士们莫退！晋室尊严不可辱！”可败局已定，赵盾望着被楚军夺走的晋军旗帜，只得下令撤军——北林一役，成了晋国霸业上一道刺目的伤痕。
败绩传回晋国，朝堂上弥漫着压抑的气氛。赵盾想通过与秦国讲和稳固西线，以全力应对楚国，却苦于找不到合适的由头。大夫赵穿忽然献策：“崇国是秦国的附庸，我们若侵袭崇国，秦国必来救援。届时我们顺势罢兵求和，秦国未必不应。”赵盾虽知此计略显拙劣，却也无更好的