方才殿上朱常洛那冷厉的眼神，还有诏狱二字带来的寒意，像藤蔓似的缠在心头，连呼吸都觉得滞涩。
二人沿着宫道缓步前行，满心都是对科举改制的忐忑与茫然，刚转过文华殿的拐角，一道身影便快步迎了上来。那人身着蟒纹宦官服，面容谦和却自带几分威严，正是司礼监掌印太监王承恩。
“顾大人，魏大人，咱家在此等候二位多时了。”王承恩微微躬身，语气恭敬却不容置喙，“陛下有旨，命咱家引二位去一处僻静之所，专司出题之事，务必严守试题机密，不得有半分疏漏。”
顾秉谦心中一沉，下意识问道：“王公公，陛下此举……为何要如此隐秘？出题之事，待我二人按例交由礼部各司协同办理即可。”
王承恩笑了笑，眼底却无半分暖意：“大人多虑了，陛下也是为了万无一失。如今考题形制革新，若是提前走漏风声，恐生变数，反倒辜负了陛下求贤之心。”他顿了顿，补充道，“二位放心，礼部一应公务，咱家已安排妥当，二位的家眷也会由专人照料，衣食住行皆无忧虑，只需安心在此处打磨试题便好。若是试题出的好了，陛下说了自有大大的重用，未来入阁也不是不可以！”
话说到这份上，顾、魏二人即便满心不愿，也再无推脱的余地。朱常洛以“防泄密”为由，看似合情合理，实则是断了他们私下联络同僚、商议对策的可能，逼着他们彻底投身这场科举改制的博弈之中。二人对视一眼，都从对方眼中看到了无奈，只得跟着王承恩往皇宫深处走去。
那去处藏在御花园西侧的僻静院落里，远离了朝堂的喧嚣，院内亭台雅致，屋舍整洁，笔墨纸砚一应俱全，连暖炉都烧得正旺，倒真如王承恩所说，布置得十分温馨。只是这温馨背后，更像是一座雅致的牢笼。待王承恩安置好二人，又反复叮嘱了几句“不得擅自外出、不得传递消息”，便带着随从悄然退去，院门外也多了两名值守的锦衣卫，名义上是护卫，实则是监视。
院落的门一关上，顾秉谦便瘫坐在椅上，端起桌上的热茶猛灌了一口，才缓缓叹道：“魏大人，你我这是被陛下架在火上烤啊。”
魏广微面色凝重，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，沉声道：“顾大人所言极是。陛下要改科举、废八股，却不愿公然与天下士子为敌，便用这‘悄悄换题’的法子打擦边球。若是成了，陛下是革新求贤的明君，你我或许能沾点功劳；可若是败了，天下读书人群情激愤，陛下必然要找两个替罪羊平息众怒，你我便是那现成的靶子！”
这话戳中了顾秉谦的心事，他连连叹气，眼底满是欲哭无泪的神色：“悔不该方才在殿上没有再力劝陛下。如今倒好，上了这贼船，再想下来，难如登天！”二人皆是官场老油条，心思通透，朱常洛的算计，他们稍一琢磨便全然明白，可明白归明白，却半点反抗之力都没有——陛下的旨意已下，锦衣卫的威慑就在眼前，他们若是敢阳奉阴违，恐怕连诏狱的门都等不到。
两人沉默了许久，殿内只剩下暖炉燃烧的细微声响。魏广微忽然抬了抬头，缓缓开口：“话虽如此，可陛下自登基以来，功绩也着实不容小觑。打赢倾国之战，征服中南半岛、吏员俸禄改革、卫所兵制改革、，每一件都是实打实的利国利民之举。当今陛下可谓是空前绝后之人，或许能够成功。”
顾秉谦闻言，神色微动。他想起自己年少时苦读八股，虽凭此入仕，却也深知八股桎梏思想，平日里私下也会研读一些农桑、兵法、技艺之类的杂学，只是碍于士大夫的体面，从不敢公然表露。“你我皆是读书人，难道真的喜欢那些空洞无物的八股文章？”他轻声问道，语气中带着几分自嘲，“陛下要的是能办事的实干家，而非只会堆砌辞藻的鹦鹉，这话虽糙，却未必没有道理。范文程、洪承畴乃至叶向高、韩爌之流，皆是八股出身的才子，可到头来，还不是卖主求荣？可见旧制之下，未必能选出忠良之才。”
一番话下来，两人心中的颓然渐渐散去，多了几分动摇，又多了一丝微弱的信心。他们都是大明的臣子，虽看重自身前程，却也并非全然不顾家国大义。如今科举改制已是箭在弦上，与其消极抵触、最终落得个背锅送死的下场，不如索性心一横，尽全力做好这件事——若是真能为大明选出实干之才，即便将来担些风险，也算是不负所学、不负朝廷。
“事到如今，也只能如此了。”魏广微重重一拍桌案，眼中闪过一丝决绝，“陛下要四道务实考题，分别关乎富国、强军、富民、强技，我们便从儒家经典中寻根溯源，把这些实务与圣人之道结合起来。既满足陛下的要求，又不至于太过背离传统，或许能让天下士子更容易接受。”
顾秉谦点了点头，深吸一口气：“好！就这么办！咱们便静下心来，好好琢磨琢磨，如何把实务之学与儒家义理融会贯通，既不违逆圣意，也能守住读书人的底线。”
自此，二人便闭门