休整、犒赏、整编。
牛渚营内，孙策军像精心打磨的利剑，在短暂的沉寂中积蓄着更为恐怖的力量。
缴获的物资被迅速分配，降卒经过严格筛选，精锐者补入行伍，余者或充作辅兵，或发放路费遣散。
周瑜亲自操持军务，条理分明，赏罚有度，使得这支成分杂乱的军队非但没有滋生混乱，反而愈发凝练精悍。
与此同时，曲阿城内的气氛也已压抑到极致。
刘繇焦躁地在府衙内踱步，原本保养得宜的面容此刻憔悴不堪，眼窝深陷。
张英败亡，牛渚失守，犹如接连两记重锤，砸得他晕头转向。
失去了长江天险，富庶的丹阳腹地已直接暴露在孙策兵锋之下。
“废物！都是废物！”刘繇的咆哮声近日来已成为府衙的常态，“万余大军，坚城营垒，竟连几日都守不住！孙策小儿，安敢如此欺我！”
堂下，谋士许劭面色凝重，沉声道：“使君，如今非是追责之时。孙策挟大胜之威，其锋正盛。但我军主力尚存，曲阿城高池深，粮草充足，未尝不可一战。”
“一战？如何战？”刘繇猛地转身，死死盯着许劭，“张英水陆并进尚且惨败，樊能、于麋八千援军未至牛渚已闻败讯，如今缩回曲阿！那孙策有周瑜为辅，诡计多端，险处埋伏，牛渚火攻，防不胜防！”
一直沉默立于武将班首的太史慈，此刻终于开口，声音沉稳有力：“使君，许先生所言不差。孙策虽连胜，但其兵力终究有限，且远道而来，利于速战。我曲阿兵马合计仍有两万余，数倍于敌。若据城死守，待其兵疲粮尽，或可反败为胜。”
刘繇看向太史慈，眼神复杂。
他知太史慈勇冠三军，但并非自己嫡系，对其始终存有几分猜忌。
此刻听其主张守城，心中更是疑虑，暗道莫非此人亦无战心？
另一员将领樊能，因援救牛渚不力，正急于戴罪立功，闻言立刻反驳：“太史将军此言差矣！孙策新得牛渚，降卒未附，立足未稳，正是我军破敌良机！若龟缩城内，任凭其在城外耀武扬威，我军士气何在？丹阳百姓又将如何看待使君？岂不显得我等惧了那孙策小儿！”
于麋也附和道：“樊将军所言极是！我军数倍于敌，正当出城列阵，与孙策决一死战！一雪前耻！”
刘繇本就心乱如麻，既怕守城被动，又惧野战不敌。
此刻被樊能、于麋一番鼓动，加之对太史慈的猜疑，那点倚仗城防的念头顿时动摇。
他渴望一场干净利落的胜利来挽回颓势，重振声威。
“罢了！”刘繇一挥手，脸上闪过一丝决绝，“守城示弱，非英雄所为！吾意已决，尽起城中兵马，于城外平原列阵，与孙策决一死战！我倒要看看，他那几千人马，如何抵挡我两万大军！”
“使君英明！”樊能、于麋等将大喜，纷纷领命。
太史慈眉头紧锁，还想再劝：“使君……”
“子义不必多言！”刘繇打断他，“你既为大将，届时便需奋勇争先，莫要辜负本刺史厚望！”
太史慈看着刘繇那已被焦虑和固执蒙蔽的双眼，心中暗叹，知道再劝无益，只得拱手沉声道：“慈，领命。”
……
刘繇尽起大军，出城决战的消息，很快便被孙策军的斥候探知，飞报回牛渚大营。
中军帐内，众将齐聚，闻讯皆是精神一振。
“刘繇老儿，终于不做缩头乌龟了！”孙策朗声大笑，豪气干云，“他既敢出城野战，正合我意！免得我军顿兵坚城之下，徒耗时日！”
程普抚须道：“刘繇兵力数倍于我，不可小觑。其麾下太史慈，有万夫不当之勇，需谨慎应对。”
黄盖瓮声道：“太史慈虽勇，岂是少将军敌手？正好阵前擒之，叫刘繇肝胆俱裂！”
孙策看向一直沉吟未语的周瑜：“公瑾，你以为此战该如何打？”
周瑜走到沙盘前，目光扫过曲阿城外那片广阔的平原，沉静道：“刘繇弃坚城不守，选择野战，是其心已乱，欲逞匹夫之勇。此乃我军天赐良机。”
他手指点向沙盘上几处关键位置：“敌军兵力占优，必然试图以堂堂之阵，凭借兵力优势碾压我军。其阵型，很可能以中军主力为核心，两翼辅以机动兵力，太史慈、樊能、于麋等猛将很可能置于前军，试图通过斗将挫我锐气。”
孙策点头：“公瑾所料不差。刘繇麾下，能称猛将者，唯太史慈耳。樊能、于麋，碌碌之辈。”
“故此战关键，在于三点。”周瑜伸出三根手指，“其一，挫其锐气。伯符兄需亲自迎战太史慈，即便不能速胜，也需将其缠住，使其无法分身指挥冲阵。”
“其二，破其阵型。我军兵力虽少，但皆是