“王、王法？”那泼皮疼得眼泪直流，声音发颤，“这武陵城里，早就没有王法了……官兵都跑光了，谁还管我们死活啊！”
被踹倒在地的另一个泼皮也连滚带爬地凑过来，磕头如捣蒜“姑娘饶命！我们也是饿极了才敢动手……城里闹瘟疫，死了好多人，官府不管，粮价飞涨，再没钱买粮，我们也活不成了！”
叶知薇心头一震，手上力道不自觉松了几分。
那小贩趁机捡起散落一地的铜板，哆哆嗦嗦地向她行礼“多谢姑娘出手相救……您、您还是快走吧，这城里，真的不能待了。”
她抬眼望去，长街之上，门窗紧闭，炊烟断绝，偶有几声犬吠，也带着几分绝望的嘶哑。
风穿街巷，带着一股挥之不去的死寂与凄凉。
叶知薇望着空荡荡的长街，握紧了腰间佩剑。
死城。
原来不是危言耸听。
她俯身稳稳扶起那惊魂未定的小贩，语气沉凝，带着几分急切“你仔细跟我说说，这武陵城究竟闹得天翻地覆？”
小贩喘着粗气，将数日前那场昏天黑地的血战一五一十娓娓道来。当说到那祁姓老者为护众人，孤身迎敌、慷慨赴死之时，叶知薇素来冷毅的眼眸骤然一颤，素来沉稳的心绪泛起惊涛。她猛地攥住小贩的手腕，力道不自觉加重，清洌的声线里染了几分难掩的震颤“你亲眼见着那祁老丈殒命了？！”
小贩被她攥得手腕生疼，瞧出这少女眼底的焦灼与不信，忙不迭摆着手颤声回道“不敢近前啊姑娘！那一战打得剑气纵横、烟尘蔽日，整条街都被掀得残破不堪！那老先生似是天人下凡，抬手一挥便轰倒一片房屋。还有那怪人也非比寻常，浑身冒着黑气，一掌出去，钟楼上那口百斤重的大钟都被轰飞十丈开外！”
“等烟尘散尽，原地只剩一片焦土，连半件遗物、半具尸首都寻不见……满城人都为之惊叹！”
“然后呢？”叶知薇步步紧逼，清洌的声线里已藏不住焦灼。
“然后……”小贩眼角泛红，喉结剧烈滚动，万千苦楚堵在喉头，最终只化作压抑的呜咽。
一旁惊魂未定的泼皮颤巍巍接了话，声音里裹着挥之不去的恐惧“然后就杀来了一队骑黑马的玄甲死士。他们挨家挨户砸门搜人，疯了一样要找一个叫叶知安的少年。”
“起初还有些青壮不肯束手就擒，抄起家伙反抗……可那些人出手狠辣到了骨子里，但凡敢犟嘴动手的，没一个能活下来！”他说到此处，再也绷不住，捂着脸失声痛哭，“他们当街杀人，官府大门紧闭，连个差役都不敢露头！等黑甲人屠完街走了，瘟疫就跟着来了。官老爷们锁起府院自保，我们这些百姓求药无门，病的病，死的死，整条街都成了人间炼狱。如今还能挪得动腿的，都拼了命往城外逃，只求能捡条命……”
叶知薇闻言如遭雷击，心神剧震，口中禁不住喃喃失声道“黑骑……在搜寻叶知安？！”
“那他们可曾寻到他！”她猛地抬眼，声线陡然拔高，清洌的嗓音里裹着极致的焦灼与惶急，字字掷地有声。
小贩与那泼皮慌忙对视一眼，泼皮把头摇得如同拨浪鼓“那倒没有！听闻祁老先生殒命那日，那叶小公子便与同伴一道离开了武陵城。”
方才被制住手腕的泼皮也忍着疼连声附和“千真万确！那日我恰在城门外，亲眼见他们一行人出了城，走的是官道，只是究竟去往何方，便无人知晓了。”
“想来……是要去为祁老先生报仇雪恨吧？”小贩叹了口气，低声道，“我听坊间传言，那祁老先生与叶小公子本是旧识，情谊极深。”
短短数语，听得叶知薇心潮翻涌，百感交集。得知弟弟安然脱身，她悬在半空的心稍稍落地，可旋即又被更深的忧虑攥紧——知安本就重情重义，如今老祁为护他身死，以他的性子，必定是一腔孤勇，要寻那幕后黑手复仇！
黑骑肆虐，强敌环伺，他带着同伴贸然踏上官道，无异于深入险地。
叶知薇深吸一口气，压下眼底翻涌的焦灼与疼惜，北境铁马王之女的刚烈果决重凝眉宇。她不再多言，转身翻身上马，掏出一袋散碎银两扔给三人“你们拿这些逃命去吧，是非之地不必久留。”说罢，她掌心猛地一勒缰绳，胯下赤雪神驹希聿聿长嘶一声，前蹄微扬，铁蹄叩击青石板，溅起细碎寒星。
晨光刺破薄雾，映亮她冷毅如刀的侧脸。“官道……”她低声呢喃，眸光死死锁定城外绵延的通衢大路，“知安，姐姐来了。”
蹄声如擂鼓，冲破武陵城的死寂，卷起一路尘土。叶知薇伏在赤雪背上，墨发被风扯得猎猎作响。官道两旁的林木飞速倒退，晨雾尚未散尽，朦胧中竟隐约可见路侧草丛里散落的箭矢与暗红血迹——显然，这里刚经过一场厮杀。
循着蜿蜒的血迹往前追出十余步，草丛深处赫然卧着一具尸首。死者衣着