他快速而清晰地下达着一连串命令，同时招手唤来一名最为机敏可靠的斥候，压低声音，面色凝重地吩咐：“你，先行一步出去打探外面发生了什么！要快！”
从这里赶回最近的帝国补给营地需要两天，而凌穹骑着雷兽赶回帝都，至少需要半个月！这期间，任何消息都至关重要。
鸣崖站在原地，目光深沉地望向刚刚傲腾消失的方向，又转向北方帝都的方位，陷入了长久的沉思。一种极其不祥的预感，如同沼泽的阴冷雾气，悄然浸透了他的四肢。
帝国帝都，往日庄严肃穆、守卫森严的帝国皇宫，此刻已是一片死寂，空无一人。华丽的穹顶下，只有尘埃在从破碎窗户透入的光柱中无声飞舞。侍从、守卫、大臣……能逃的早已逃散，偌大的宫殿群，仿佛一座华丽的陵墓。
唯有这个国家名义上最后的君主，虎皇鸣炙，依旧在这里。他没有穿戴象征皇权的华服，而是身披一套擦拭得锃亮、却依旧能看出岁月痕迹的皇家铠甲，手中紧握着一柄传承已久的、镶嵌着宝石的双手宝剑。他没有选择躲在密室里，而是直接端坐在那高高在上的、冰冷的黄金王座之上，如同磐石，迎接着这个国家注定的、最后的命运。
他脸上的表情复杂难明，有愤怒，有不甘，有迷茫，最终都化为一种近乎麻木的平静。他怎么也想不明白，偌大的帝国，怎么会败？怎么会败得如此之快，如此彻底？他需要一个答案，哪怕这个答案，需要他用生命来换取。
“嗒……嗒……嗒……”
一阵沉稳、有力，甚至带着几分闲庭信步般从容的脚步声，由远及近，不慌不忙地在大殿之外响起，然后清晰地传入这死寂的空间。
鸣炙抬起头，目光穿透空旷的大殿，看得清清楚楚。是他——沙国现任的沙皇，牧沙皇他依旧是那副沙漠雄狮的姿态，金色的鬃毛杂乱蓬松在透过殿门的光线下闪烁着野性的光芒。他神情严肃，身旁无需侍卫，只有一柄通体漆黑、仿佛能吸收所有光线的双手大剑，如同拥有生命般，静静地悬浮在他身侧。他那双漆黑如无星之夜的眼眸，此刻锐利如炬，精准地锁定了王座上的鸣炙。
“你居然……”
牧沙皇低沉而略带沙哑的声音，打破了皇宫最后的宁静
“没有跑？”
他的语气中，似乎带着一丝淡淡的意外。
“一个国家的君主，就算是死，” 鸣炙的声音响起，出乎意料地平稳，没有丝毫颤抖或胆怯，支撑着他作为一国之君最后的骄傲与体面
“自然也要骄傲地死在对手的利刃之下。仓皇逃窜，那是懦夫的行为。”
“骄傲？” 牧沙皇的嘴角勾起一抹难以言喻的弧度，那笑容里带着审视与一丝……怜悯
“你从哪里来的骄傲？一个曾经如此盛大、强盛的国家，在你的治理下，短短时间就被搞得乌烟瘴气，分崩离析。曾经的帝国四将，如今一老一死一伤一失踪～你的骄傲，建立在何处？”
他的话语如同鞭子，抽打在鸣炙的心上。
鸣炙握紧了手中的剑柄，指节因用力而发白
“强盗联合了小偷，翻进我家里烧杀抢掠，最后却还要怪我这个家主人不够努力，没有把家打造得固若金汤吗？”
他试图用讽刺来维护自己最后的尊严。
牧沙皇摇了摇头，脸上露出了明显的失望，嘴里只冷漠地吐出两个字：“肤浅。”
鸣炙胸膛起伏，正欲再次出言反驳，台下的沙皇却不再给他机会，继续用那种陈述事实般的语气说道
“你的雷凯老元帅，为帝国驻守北疆，整整三十余年～非重大节假日，从未踏足过帝都半步。即便偶尔奉召回来，也从不滞留超过三日。你可知这是为何？”
他不需要鸣炙回答，自顾自地说了下去
“因为他比任何人都清楚，能守住帝国北疆门户的，当时唯有他雷凯哲宇一人！他是在用自己的忠诚和牺牲为帝国撑起一片天！”
他踱了一步，目光扫过宫殿内精美的雕刻：“你的父亲，为何晚年还迟迟不愿退位，始终坚持亲自处理政务，甚至时常亲临边境巡视？你们兄弟几个，当真以为他是老了，爪牙不再锐利，贪恋权位吗？”
他顿了顿，抛出一个惊人的事实
“你可知……他私下里，给我写了多少封信？”
牧沙皇在殿上缓缓踱步，仿佛在欣赏这座即将属于他的宫殿。他甚至伸出手，感受着从破损窗户吹入的、带着深秋气息的微风，这与沙国终年干燥酷热的风截然不同，如此细腻、温和。
“像你这样的皇子，若是在我们沙国……”
他收回手，目光重新落在鸣炙身上，带着毫不掩饰的评判
“是根本没有资格，也没有实力继承王位的～”
他的话语如同冰冷的刀锋，剖开鸣炙内心最不愿面对的部分
“你自身的能力与威望，本就不足以服众，却偏偏从人类