果然，李夫人的女儿，终究是不同的。
行了约一刻钟，前方出现岔路。刘公公转向东，穿过一道月洞门，眼前豁然开朗——大片牡丹开得正盛，花海尽头是一座飞檐斗拱的宫殿，匾额上书“慈宁宫”三个鎏金大字。
“到了。”刘公公在阶前驻足，“沈小姐稍候，咱家进去通传。”
沈清澜立在廊下，目光扫过殿前那对铜鹤。鹤颈微弯，似在饮水，羽翼纹理清晰可见——前朝巧匠的手笔，据说内里是空心的，可置香炉，香烟自鹤喙吐出，如仙雾缭绕。
正想着，殿内传来声音:“宣永安侯嫡女沈清澜觐见——”
她定了定神，抬阶而上。
慈宁宫正殿，沉香氤氲。
沈清澜跨过门槛，垂首行至殿中，依礼跪拜:“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”
“抬起头来。”
声音从上方传来，温和中带着不容置疑的威严。
沈清澜缓缓抬头。
凤榻上，一位五十余岁的妇人端坐着。她穿着绛紫宫装，发髻梳得一丝不苟，只簪一支白玉凤头簪，通身无多余饰物。面容保养得宜，眼角细纹非但不显老态，反添岁月沉淀的从容。
但最让沈清澜心惊的，是那双眼睛——清澈锐利，仿佛能洞穿人心。
像，太像了。
母亲生前提起这位姨母时曾说:“姨母的眼睛，看人一看一个准。当年先帝十几个皇子，她独独选中了最不起眼的七皇子，人人都笑她眼光差。结果呢？七皇子登基为帝，她成了太后。”
“像，真像你娘年轻时候。”太后忽然开口，声音里多了一丝怅惘，“尤其是这双眼睛。”
沈清澜心头微酸，又伏身一拜:“臣女不敢与先母相比。”
“起来吧，赐座。”
宫女搬来绣墩，沈清澜谢恩坐下，只挨了半边。
太后打量她片刻，忽然问:“你娘走时，可留下什么话？”
来了。
沈清澜袖中的手指微微收紧。她早料到太后会问及母亲遗言，却不想这般直接。
“回娘娘，母亲去得突然，只来得及说……”她顿了顿，声音低下去，“‘簪中有物……王家通敌……’”
殿内陡然寂静。
侍立的宫女太监皆低垂着头，仿佛瞬间变成了泥塑木偶。
太后神色不变，只手指在扶手上轻轻叩了叩:“继续说。”
“母亲咽气后，臣女查看了她常戴的那支凤簪，发现中空机关。”沈清澜从袖中取出拓本，双手呈上，“内藏半张边关布防图残片，以及一张药方。原件臣女不敢携带入宫，仍在簪中。”
刘公公接过拓本，转呈太后。
太后展开那张薄如蝉翼的纸，目光凝在边角处的印记上——那是兵部专用的暗记，寻常人绝难伪造。
“药方呢？”
沈清澜又将另一张纸奉上:“此方所载药材，臣女查阅医书得知，其中三味合煎，会生成慢性剧毒。母亲病重前三个月，王氏每日亲手熬煮补药送来……”
话未说完，意思已明。
太后合上拓本，良久不语。
殿内只有更漏滴答声，一声声敲在人心上。
“你可知，”太后忽然开口，声音冷了几分，“凭这几张纸，足以让永安侯府满门抄斩？”
沈清澜起身跪下:“臣女知道。”
“那你还敢拿来？”
“因为母亲临终托付，臣女不敢隐瞒。”她抬起头，眼中水光潋滟，却倔强地不让泪水落下，“更因为，通敌叛国是大罪，臣女虽为女子，亦知家国大义。若为保全侯府而隐瞒，他日边关因此生乱，将士枉死，百姓流离，臣女万死难赎其罪。”
话说得铿锵，却又在最后补了一句:“自然，此事如何处置，全凭太后娘娘圣裁。臣女年幼无知，只知如实禀报。”
太后眼中闪过一丝欣赏。
这孩子，既表明了立场，又给了台阶——将决定权交还给她，是聪明的做法。
“起来吧。”太后语气缓和了些，“你娘的事，哀家会查。但你要记住，此事到此为止，绝不可再对第三人提起。”
“臣女谨记。”
“至于王氏……”太后沉吟片刻，“眼下动不得。”
沈清澜心中一沉。
“不是哀家不想动她。”太后看出她的失望，淡淡道，“你可知，王家这些年为何能在朝中屹立不倒？”
“臣女不知。”
“因为他们手中，握着一条从江南到北境的漕运线。”太后端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，“每年三成的军粮、五成的边关物资，都要经王家之手。若此刻动王氏，王家断供，北境三十万大军就得饿肚子。”
沈清