陛下，礼部尚书刘士元到了。陈芜在门外轻声禀报。
进来。朱雄英放下手中的茶盏，眼神已经恢复了往日的锐利。
刘士元迈着方步走进来，手里捧着厚厚一本册子，跪地行礼：臣刘士元，叩见陛下。
起来吧。朱雄英靠在椅背上，开门见山，昨天的贡品，都清点完了？
刘士元站起身，翻开册子，清了清嗓子：回陛下，都清点完毕。琉球国进贡硫磺万斤、海图十卷；暹罗国进贡白象十头、宝石百颗、象牙五十根；占城国进贡象牙百根、犀角五十对；乌思藏进贡...
安南呢？朱雄英忽然打断他。
刘士元愣了一下，随即反应过来：陛下，安南已是我大明疆土，其所献之物皆为税赋，不列入藩属贡品之列。
对，朕差点忘了，安南已经是朕的地盘了。朱雄英嘴角勾起一抹笑意，继续。
刘士元继续汇报，念到高丽时，声音明显卡了一下：高丽王禑，进贡白银五万两、海东青十对、还有...千年人参十株。
朱雄英眼神一冷：那人参，验过了？
刘士元额头开始冒汗，硬着头皮道：回陛下，经过太医院三位院判连夜查验，那十株人参...确实是假的。是用五年生的寻常大参，嫁接了百年老参的须根和表皮，冒充千年老山参。若非仔细查看参体内部的纹理，险些被蒙混过去。
果然如此。朱雄英冷笑一声，眼中闪过一丝狠厉，他白天借着朕的威风在各国面前装大个，晚上就拿假货来糊弄朕。真当朕是冤大头？
刘士元低着头，不敢接话。
刘士元，朱雄英坐直了身子，按以往的惯例，这些藩属国进贡，朝廷该如何回赐？
刘士元连忙道：回陛下，按祖宗成法，天朝上国为彰显气度，向来是厚往薄来。藩属进贡一石，朝廷回赐至少二石，价值最少翻倍，以示皇恩浩荡。若是像高丽这种重要藩属，回赐往往要达到三倍、四倍之数...
放屁！朱雄英突然一拍桌子，茶盏跳起来半寸高，谁定的这蠢规矩？
刘士元吓得一哆嗦，手里的册子差点掉地上：陛...陛下，这是从汉朝就定下的默规，说是要...要让四夷宾服，彰显天朝气度...
彰显气度？朱雄英站起身，走到刘士元面前，盯着他的眼睛，朕问你，这些藩属国为什么要给大明朝贡？
刘士元咽了口唾沫：因...因为仰慕天朝文明，感念陛下天恩...
仰慕？感念？朱雄英嗤笑一声，转身走到殿中央，背着手，声音陡然变得森冷，刘士元，你当了这么多年礼部的官，还没活明白？这些外族给大明朝贡，不是因为他们忠心，是因为怕！怕大明的铁骑，怕大明的火器！
他转过身，大声说道：这是保护费！朕保他们不被灭国，保他们不被邻邦吞了，他们给朕上供，这是应该的！是买命的银子！
刘士元脸色发白：陛下，这话...这话若是传出去...
传出去怎么了？朱雄英眼神一厉，朕说的是事实！以前那些酸儒皇帝要面子，打肿脸充胖子，人家给一筐破烂，朝廷回两车金银，还美其名曰天朝气度。在朕看来，这就是脑袋坏了！
他走回龙案前，手指重重敲在案上：传旨，从今往后，藩属朝贡，回赐价值不得超过贡品的一半。就一半，爱要不要！敢有怨言的，让他们问问大明的刀答不答应！
刘士元额头冷汗直冒，壮着胆子劝道：陛下，这...这恐怕不妥。若是回赐太薄，恐失藩属之心，四夷离心，于社稷不利啊...
藩属之心？朱雄英像是听到了天大的笑话，朕要他们的心干什么？朕要的是他们的怕！只要大明够强，他们就算心里恨得牙痒痒，也得跪着舔朕的靴子！若是大明弱了，就算回赐十倍，他们也照反不误！
他盯着刘士元，眼神不耐：少跟朕扯那些虚的。你就告诉朕，这旨意能不能办？
刘士元看着皇帝的表情，哪里还敢再劝，连忙躬身：臣...臣领旨，这就去办。
滚吧。朱雄英挥挥手，把王禑那份回礼单单独给朕呈上来，朕要亲自批。
是，臣告退。刘士元抱着册子，灰溜溜地退了出去，后背已经被冷汗湿透。
殿内安静下来。
朱雄英坐回龙椅上，眼中闪烁着算计的光芒。
削减回赐只是第一步，他要让那些藩属国明白，从今往后，大明的钱没那么好拿，想要好处，得拿真金白银来换，拿国土来换，拿命来换！
陈芜。朱雄英忽然开口。
一直候在角落的陈芜连忙上前：奴婢在。
朱雄英站起身，走到窗前，看着窗外的天色，把蓝玉给朕叫来御书房。
陈芜一愣，随即反应过来：陛下，蓝国公昨日才班师回朝，正在府中休整...
休整什么？朱