随着三百份墨卷被封存送入礼部贡院，刚刚走马上任的礼部尚书刘士元，觉得自己就像是坐在了火山口上。
前任尚书李原庆的前车之鉴就在眼前，那可是因为办事不利、和稀泥被皇上体面劝退的。刘士元深知，皇上要的是实干，是效率，更是对他这个新任尚书能力的第一次大考。
这几天，礼部衙门内的灯火几乎彻夜未熄。
“刘大人，这份卷子……这份卷子简直是大逆不道啊！”
阅卷房内，一名须发皆白的老翰林气得胡子乱颤，指着手中的一份试卷，声音都在发抖，“此子竟然言杀降乃王霸之术，还说什么为万世开太平，虽背负千古骂名亦往矣。这……这简直是视圣人教诲如无物！暴戾！太过暴戾！当列为下下等！”
刘士元放下手中的茶盏，眉头微皱，走过去接过那份卷子。
他并未急着下定论，而是细细读了一遍。
卷中文字锋利如刀，对于长平之战的剖析，并未纠结于仁义道德的虚名，而是直指战国争霸的本质——人口与资源的消耗。
文中更是直言，若此时大明面对顽固不化、反复无常的异族死硬分子，当行雷霆手段，以杀止杀，震慑四方，方能换来边疆百年的安宁。
读罢，刘士元心中暗暗叫好。
这不正是皇上想要听到的声音吗？皇上出这道题，难道是为了选一群只会念“之乎者也”的腐儒去教化蒙古骑兵？
“王大人，稍安勿躁。”
刘士元将卷子放在案上，语气平和道，“皇上出的题，问的是为将之道，是王霸之术。战场之上，瞬息万变，对敌人的仁慈，往往就是对自家将士的残忍。此子虽然言辞激进，但逻辑严密，且有一股子敢于担当的狠劲儿。我看，不仅不能黜落，反而当列为上等。”
“可……”老翰林还想争辩。
刘士元脸色一沉，压低了声音：“王大人，您别忘了，前几天咱们礼部是怎么大换血的。皇上要的是能治国安邦的利刃，不是供在庙里的泥菩萨。您若是坚持己见，这份卷子咱们可以单独呈给皇上御览，到时候若是皇上怪罪下来……”
听到这句话，老翰林到嘴边的话硬生生地咽了回去。他看着刘士元那坚定的眼神，最终长叹一声，拱手退下。
这样的争论，在阅卷房的各个角落里不断上演。
就这样，两天后，一份经过反复推敲、层层筛选的结果，终于出炉了。
按照规矩，读卷官需选出前十名的试卷，呈送御览，由皇帝亲自钦定一甲的前三名——状元、榜眼、探花。
皇宫。
朱雄英刚用过午膳，正拿着一本书闲翻。
“陛下，礼部尚书刘士元求见。”陈芜迈着碎步进来禀报。
“让他进来。”朱雄英放下书，坐直了身子。
片刻后，刘士元捧着一个黄绫匣子走了进来。
“臣刘士元，叩见陛下。”
“起吧。”朱雄英看着刘士元那憔悴的模样，满意地点了点头，“看来这两天，爱卿是下了苦功夫的。”
“为陛下分忧，臣不敢言苦。”刘士元恭敬地将匣子呈上，“陛下，这是此次殿试阅卷官们公推的前十名试卷，请陛下御览定夺。”
陈芜接过匣子，打开后，将里面排列整齐的十份卷子一一取出，铺展在御案之上。
朱雄英目光扫过，随手拿起了第一份。
那是李旭的卷子。
“兵者，凶器也；圣人不得已而用之。然用之，必求全胜。白起之坑赵，非酷吏之行，实乃绝赵国之根基，定秦统之大业……”
朱雄英读着读着，嘴角不禁上扬。
这小子，果然没让他失望。虽然在具体的战术细节上还略显稚嫩，比如对于如何处理杀降后的舆论考虑得不够周全，但大方向上的战略眼光却是极准的。
“杀伐果断，有大局观，是个好苗子。”朱雄英在心中给出了评价。
接着，他又拿起了第二份，那是算术天才张文的卷子。
这份卷子风格迥异，通篇没有一句华丽的辞藻，全是数字。
“四十万卒，日耗粮草万石。秦军远道而来，粮道绵延千里，运一石需耗三石。若宥之，不仅耗秦之国力，更恐降卒复叛，致使秦军腹背受敌。故杀之，乃是以最小之代价，换取最大之战果……”
朱雄英看得哑然失笑。这简直就是一份“屠杀成本分析报告”。虽然冷血到了极点，但这笔账算得却是清清楚楚，让人无法反驳。
“此人虽无宰辅之才，但若放在户部或兵部管后勤，绝对是一把好手。”朱雄英暗暗点头。
紧接着，他又翻阅了剩下的几份卷子。
有主张“分而化之”的，有主张“苦役至死”的，也有主张“杀首恶而赦胁从”的。
虽然观点各异，但都有一个共同点：务实。
没有一份