数千名考生如同被抽去了脊梁骨一般，迈着虚浮的步子，摇摇晃晃地从里面走了出来。
三天三场的煎熬，吃喝拉撒皆在方寸之间，再加上那三道一道比一道变态的考题，早已将这群读书人的精气神榨得干干净净。
此时的他们，面色蜡黄，眼窝深陷，甚至有不少人是被兵丁给搀扶着出来的。
比起身体的疲惫，更折磨人的是心里的煎熬。
“出来了！出来了！”
贡院外的广场上，早已挤满了翘首以盼的亲友。
看见自家子弟的身影，人群瞬间沸腾，无数人冲破了警戒线，焦急地围了上去。
“儿啊！考得如何？那算术题可做出来了？”
“相公，这次咱们能不能高中？全家的指望可都在你身上了啊！”
面对亲人们那一张张殷切期盼的脸庞，刚刚走出考场的考生们，心理防线瞬间崩塌。
一名原本强撑着走出大门的考生，听到老父亲那句“有没有希望”，嘴唇哆嗦了几下，还没来得及说话，便是“哇”的一声，当街嚎啕大哭起来。
“爹……儿子无能啊！那题目……那题目根本不是人做的啊！”
这一哭，像是推倒了第一块多米诺骨牌。
广场上瞬间哭声一片，哀鸿遍野。
更有甚者，一名头发花白的老妇人，听到孙子摇头说“完了”之后，两眼一翻，直接瘫软在地，嘴里还在喃喃念叨着：“祖宗保佑……祖宗保佑啊……怎么就完了呢……”
一时间，贡院门口乱作一团。
有人哭天抢地，有人顿足捶胸，仿佛这天真的塌下来了一般。
在这混乱嘈杂的人群中，李旭背着考箱，神色虽有疲惫，却依旧步履稳健。
他看了一眼周围那些崩溃的同窗，轻轻叹了口气，没有多言，只是钻进了一辆不起眼的马车，悄然离去。
像他这样内心强大、宠辱不惊之人，在这数千考生中，终究是凤毛麟角。
墙外是众生百态，墙内却是另一番紧张而诡秘的景象。
随着考试结束，贡院并没有闲下来，反而进入了更为忙碌的阅卷环节。
为了能尽快让榜单公示，礼部又紧急增派了数十名阅卷官。偌大的阅卷室内，烛火昼夜不熄，几百名官员伏案疾书，只为了从这如山的试卷中，筛选出大明未来的人才。
然而，在这看似公正严明的阅卷过程中，一股暗流却在悄然涌动。
按照规矩，阅卷分为初阅和复阅。
初阅官定去留，复阅官定高下。
几名身着绿袍的阅卷官，在交换试卷时，眼神隐晦地交汇了一下。
“张大人，这份卷子……言辞虽激烈，但颇有见地，只是这字迹……”一名年轻官员拿着一份试卷，似乎想说什么。
被称为张大人的年长官员瞥了一眼，冷冷道：“字迹潦草，心性必不稳。且这策论中全是离经叛道之言，竟敢妄议卫所兵制，若是呈上去，岂不是让陛下觉得我等选拔的都是些愤世嫉俗之徒？落榜！”
“可是……”
“没什么可是的！咱们选的是治世能臣，不是惹祸的刺头！再看看这份，四平八稳，引经据典，虽无甚新意，但胜在稳重，这才是我辈读书人的楷模。”
类似的对话，在阅卷室的各个角落隐秘地发生着。
这些官员大多出身世家或江南文官集团，他们对于朱雄英出的那些“奇葩”题目本就心存不满。如今虽然不敢明着对抗圣意，但在阅卷的尺度上，却有着极大的操作空间。
他们本能地排斥那些思维活跃、剑走偏锋的寒门学子，而倾向于那些墨守成规、却符合他们审美和利益的传统儒生。
就这样，在日以继夜的连轴转中，五天时间一晃而过。
第五日清晨，所有的成绩终于汇总完毕。
一份拟定的草榜被恭恭敬敬地递到了主考官林伯谦的案头。
林伯谦揉了揉有些发胀的眉心，端起茶盏喝了一口浓茶提神，这才伸手接过了那份名单。
然而，当他的目光扫过那排在前面的几十个名字，以及后面附带的几份“高分”策论摘要时，他的眉头一点点皱了起来，最后竟是拧成了一个川字。
太顺了。
这份名单里的人，无论策论还是算术，竟然都答得四平八稳，挑不出半点毛病。
尤其是那几篇被阅卷官们极力推崇的“佳作”，文辞华丽，对仗工整，满篇都是歌颂盛世、粉饰太平的陈词滥调，对于题目中问到的隐患和革新，却是避重就轻，甚至只字未提。
而像李旭那样敢于直言、且有真知灼见的卷子，竟然大多被排在了二甲末尾，甚至有不少直接落到了三甲孙山之外！
“啪！”
林伯谦猛地将名单拍在桌上，茶盏震