夜色深沉如墨。
霍存身披冰冷的甲胄，独自立在庭院中央。
他手中紧紧攥着那份刚刚由八百里加急送来的羊皮密令。
羊皮卷的边缘已经被他捏得发白、卷曲，上面的每一个字，都化作千钧重担，死死压在他的心头。
一名身材魁梧的副将，任寰，从他身后走来，脚步沉重如灌了铅。
“将军。”
任寰的声音干涩得像是被砂砾磨过。
“高郁此计，是把刀尖抵在阎王爷的喉咙上。汴梁是龙潭虎穴，此去……九死一生。”
他停顿了一下，目光死死盯着霍存如铁塔般的背影，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“霍将军，咱们‘锐士都’的八千弟兄……敢不敢去趟这浑水？”
敢不敢？
这两个字在寂静的夜里，带着一股悲壮的质询，沉甸甸的。
霍存缓缓转身。
他的脸上没有丝毫波澜，那双眼睛却亮得惊人。
他没有回答“敢”或者“不敢”，而是挺直了胸膛，用那嘶哑却无比坚定的声音，给出了答案。
“大王信我，我便为大王死！”
“‘锐士都’自成军之日起，存在的意义，就是攻坚克难，向死而生！”
他的声音陡然拔高，透着一股斩钉截铁的决绝，仿佛金石交击！
“此战，若不能兵临汴梁城下，末将，提头来见！”
这四个字，不是承诺，而是血誓。
任寰的眼眶瞬间赤红，他猛地一抱拳，甲叶碰撞，发出“铿锵”一声脆响！
“末将，愿随将军，共赴国难！”
霍存重重地点了点头。
他知道，任寰懂他，整个锐士都的弟兄们都懂。
“锐士都，是我忠义军最锋利的一把刀。”
他的声音沉了下去，带着一种藏于鞘中的锋芒，仿佛在叙说一个冰冷的事实。
“我们的兵，都是百战余生的老卒。他们知道如何在最残酷的战场活下来，更知道如何最高效地杀死敌人。”
“我们擅长长途奔袭，精于渗透作战，人人配三日口粮，兵刃轻便，机动力冠绝全军！”
“我们，就是大王藏在袖中的那柄匕首。轻易不动，一动，则必然见血！”
说完，霍存大步走向堂内的沙盘。
他的手指在粗糙的沙面上划动，从陈州出发，沿着颍水南岸，经太康、扶沟，直指汴州南部的尉氏。
另一条线，则从宋州东部的宁陵、睢阳而来，将在尉氏城郊与他们汇合。
一条诡秘而刁钻的行军路线，被他迅速勾勒出来。
“我部八千锐士，即刻出发。中途与刘闯将军麾下一万两千铁壁都精锐合兵。”
他抬起头，目光灼灼地看着任寰，更像是在对自己下达最后的命令。
“记住！大王的军令写的很清楚，我们的任务不是攻城，是‘威慑’与‘破坏’！”
“烧他的粮仓，毁他的武库，在汴梁城外制造最大的恐慌！一击即走，绝不恋战！”
“我们这把刀，要让他痛，要让他怕，要让他不得不从兖州滚回来！”
“明白！”
任寰用尽全身力气怒吼出声。
是夜，月黑风高，杀人夜。
陈州城外的锐士都大营，没有点起一堆篝火，没有发出一声喧哗。
八千名将士，在各自营帐中默默地整理着行囊，擦拭着兵刃。
没有战前的动员，没有悲壮的仪式。
只有一片令人心悸的死寂。
当集结的号角以最低沉的频率吹响时，一道道黑色的影子从营帐中鱼贯而出，无声无息地在校场上集结成一个个方阵。
霍存翻身上马，环视着眼前这支沉默如铁的军队。
他能看到，黑暗中，那八千双眼睛里都燃烧着同样的火焰。
那是对战争的渴望，是对命令的绝对服从，更是对死亡的蔑视。
他没有说任何话，只是缓缓拔出腰间的横刀，向前猛地一指。
“出发！”
八千锐士，如一道道无声的鬼影，悄然汇入军营外的无边黑暗之中。
马蹄包裹着厚布，刀枪用软皮缠紧，除了风声和沉重的呼吸声，再无他响。
他们沿着那条被霍存烙印在脑海中的死亡路线，向着数百里之外的宣武军腹心之地——汴梁，开始了这场决定中原战局的惊天豪赌。
……
淮南，寿州。
夜色深沉，杨行密的节度使府内却灯火通明。
案牍上，两封密信并排放着，一封血迹斑斑，封皮上是泰宁军朱瑾的印鉴；另一封则封蜡完好，印着魏王李烨的私印。
杨行密面沉如水，方才收到这两封八百里加急的信报，让他本就因庞师古大军异动而不安的心