赵大龙咧嘴笑了。

    那笑容在满脸横肉和狰狞伤疤的映衬下，着实称不上好看，甚至有几分凶恶。

    但他开口时，声音却意外地沉实，没有油滑，没有夸张：

    “陛下，末将在大同时，欠了赌债还不上，被债主堵在巷子里，打断了三根肋骨，躺在粪堆上等死，

    是国公爷的人路过，把末将捡回去治好了，给了口饭吃。”

    “末将没什么忠君报国的心思，那是读书人说的话，

    末将只知道，谁给末将活路，末将就把这条命卖给谁。”

    他顿了顿，一字一顿：

    “国公爷说，从今往后，末将这条命，是陛下的了。”

    他身后，五千士卒齐刷刷单膝跪地，铁甲铿锵如骤雨。

    没有人喊口号，没有人表忠心。只有整齐划一的动作，和五百双沉默地、灼灼地望向御马方向的眼睛。

    刘瑶端坐马上，没有立刻回应。

    六月的风卷过校场，卷起玄色披风的一角。

    她感到胸口那团压抑了月余的、既愤怒又茫然的东西，正在慢慢沉下去，沉到很深很深的地方，变成某种冰冷的、稳定的质地。

    她想起沈川的话：一旦用了，暴君之名，将随你一生。

    她又想起自己那句：这名头，朕背了。

    原来“背”字，是这样写的。

    “传朕旨意。”她开口，声音平稳如结冰的河面，没有任何颤抖。

    “保定府清苑县，王姓举人，侵夺民田，逼死人命，拖欠国课，聚众抗法——着皇卫军，

    即刻前往清苑，将王氏一门及相关涉事人等，锁拿进京，交三法司会审，如有家丁护院持械阻挠——”

    她顿了顿。

    “格杀勿论。”

    赵大龙猛然抬头，眼中炸开一团难以抑制的光。

    那不是嗜血的兴奋，更像是一头被拴了太久、终于被解开锁链的猛兽，在闻到血腥之前，先闻到了信任。

    “末将领旨！”

    他起身时，铁甲铿锵，那魁梧的身躯第一次有了真正军人的凛冽。他转身，面向五千皇卫军，没有多余的言语，只低喝一声：

    “都听见了？”

    五千条嗓子，五千道压抑已久的声音，低沉如闷雷滚过荒原：

    “听见了！”

    “清苑，王举人。”

    赵大龙翻身上马，那匹同样被喂得膘肥体壮的河套战马打了个响鼻，前蹄刨地。

    “陛下给咱活路，咱给陛下挣脸。”

    他一夹马腹，战马长嘶，率先冲出。

    身后，五千皇卫军如黑色的潮水，裹挟着簇新的燧发枪和沉默已久的杀气，向南汹涌而去。

    马蹄踏起的烟尘遮天蔽日，那些狼崽子的眼睛里，终于有了真正的饥饿。

    刘瑶驻马原地，望着那道黑色洪流渐远。陆文忠策马靠近，欲言又止，最终只是低声道：

    “陛下……这……”

    刘瑶没有回头。她的声音很轻，轻到几乎被风吹散，却字字清晰：

    “陆文忠。”

    “臣在。”

    “你说，朕今日之后，是不是就是他们口中的暴君了？”

    陆文忠喉头滚动，不知该如何作答。

    刘瑶却不等他回答。

    她微微仰头，望向那轮炽烈到近乎残忍的夏日骄阳，唇角竟缓缓勾起一丝弧度。

    那不是笑，更像是对着即将到来的狂风暴雨，轻轻地、决绝地点了点头。

    “也好。”

    她拨转马头，向着紫禁城的方向缓缓而去。

    “总比昏君强。”

    身后，德胜门外那条通向清苑的官道上，五千铁蹄卷起的烟尘尚未落定。

    而大半个帝国，从京畿到江南，从朝堂到乡野，还浑然不知，那支被视作“乌合之众”的、由兵痞和流氓组成的军队，正在以怎样的速度，奔向他们固守多年的堡垒。

    史书将如何记载这一日？

    或许若干年后，会有白发苍苍的老儒在昏暗的灯下，用颤抖的笔写下：

    “授祯六年六月，帝惑于佞臣，纵北军暴虐，士绅束手，衣冠涂地，开本朝未有之恶政，暴虐之始，自此日也。”

    又或许，会有另一个人，在另一本书里写下：

    “授祯六年六月，积弊百年之兼并顽疾，自此剜肉见骨，虽痛彻心肺，而国脉得续。”

    刘瑶不知道。

    她只知道自己袖中那封信，被握得温热。

    暴君，未必是昏君。

    那就这样吧。