李鸿基沉默片刻，还是忍不住道：“可那些俘虏，侯爷，在河套、在西域，不是一直说要汉胡一家吗？不是说俘虏要善待，要教化吗？”
沈川终于抬头，看着这个年轻的亲兵。帐内灯火下，他的眼神深邃如井。
“鸿基，你读过史书吗？”
李鸿基摇头。
“永昌四十六年，五万大汉将士出塞北伐。”沈川声音平静，却带着冰冷的质感，“他们在漠北遭遇了什么？
被鞑靼骑兵围困，断粮七日，最后突围时，伤兵被抛弃，俘虏被虐杀，
那些鞑靼人怎么对待我们汉人的？把俘虏绑在马后拖行，剥皮作鼓，砍头垒京观……这些你都清楚么？
本将军却亲身经历过。”
他走到帐边，望向北方黑暗的草原：“本将军也知道此举过于极端，但特殊时期特殊对待，失败者就要承受该有的后果。”
“可是……”李鸿基艰难道，“那些俘虏里，很多是女人孩子……”
“他们杀我们汉人的女人孩子时，手软过吗？”沈川转身，眼中寒光一闪，“鸿基，你要记住，这个世道，不是你吃人，就是人吃你，
我们汉人被吃了多少年？从鞑靼人到建虏，从西北到辽东，汉人的血流的还不够多吗？”
他走回沙盘前，手指重重戳在代表斡难河的位置：“今天，我要在这里告诉天下人，汉人，不再是任人宰割的羔羊，我们要站起来，要把所有踩在我们头上的脚，一根根剁掉！”
“至于那些俘虏……”沈川顿了顿，“难道要白白浪费粮食么，他们能不能活命就看他们自己了。”
他没有说完，但意思已明。
李鸿基深吸一口气，抱拳：“末将明白了。”
“去告诉严虎威，”沈川重新低下头研究沙盘，“天亮之前，我要看到第一条壕沟挖出一百丈，做不到，他提头来见。”
“得令！”
俘虏营北面，黎明前最黑暗的时刻。
火把插在地上，形成一条蜿蜒的光带。六千余俘虏被驱赶到这片草场上，每百人一队，由二十名汉军士兵监督。工具简陋得可怜——只有三百把铁锹、五百把镐头，其余人只能用木棍、石块，甚至用手刨。
“快！快挖！”监督的汉军什长挥舞皮鞭。
一个老人动作稍慢，背上立刻挨了一鞭。
他踉跄倒地，手中的木棍滚落。旁边的年轻俘虏想扶他，被汉军一枪托砸在肩头。
“谁让你们停了？！挖！”
鞭打声、呵斥声、哭喊声，与铁锹掘土的沉闷声响混杂在一起，在黎明前的草原上回荡，如同一曲诡异的地狱交响。
一个约莫三十岁的鞑靼妇女抱着两岁的孩子，跪在监督的汉军队长面前，用生硬的汉语哀求：“军爷……孩子发烧了，求求你，让我带孩子回去……”
队长瞥了她怀里的孩子一眼，孩子小脸通红，呼吸急促。
“发烧？”队长冷笑，“挖坑出汗，烧就退了。”他一把夺过孩子，随手扔给旁边一个老妇，“你，看着这小崽子，她——”
他指着那个母亲。
“去挖土！”
母亲尖叫着想抢回孩子，被两名士兵架住，拖到壕沟边。
她哭喊着，挣扎着，指甲在士兵手臂上抓出血痕。
“妈的！给脸不要脸！”队长上前，一脚踹在她小腹上。
女人闷哼倒地，蜷缩成团。周围的俘虏骚动起来，几个年轻男子握紧了手中的工具。
“怎么？想造反？！”队长拔刀，狞笑，“来啊！正好老子还没开荤呢！”
他身后的汉军士兵齐齐举枪，火铳手点燃了火绳。黑洞洞的枪口对准了俘虏群。
对峙。
死一般的对峙。
那个被夺走孩子的老妇忽然跪地，用蒙语嘶声喊了几句。
骚动的俘虏们渐渐平静下来，眼中的怒火化为绝望。他们重新低下头，开始挖土。
队长啐了一口：“贱骨头！”
天边，终于透出第一缕晨光。
在晨光中，一条丑陋的伤疤开始在草原上蔓延——那是壕沟的雏形，深不过三尺，宽不过五尺，歪歪扭扭，却象征着某种残酷的真理，在这片土地上，征服者的意志，就是被征服者的命运。
而在壕沟的尽头，严虎威立马高坡，望着东方渐亮的天空，对身旁副将道：
“去禀报侯爷，第一条壕沟，已动工。”
他顿了顿，看向那些在鞭打下机械挖土的俘虏，眼中闪过一丝复杂，但很快被冰冷取代：
“告诉他们，挖完这条，还有两条。今天挖不完……就没有晚饭。”
晨风吹过，卷起泥土的腥气，也卷起远方隐约的马蹄声。
皇太极的大军，正在逼近。
而这片草原上，一场决定北疆百年