基猛地抬头，眼中迸发出难以置信的光芒：“愿意！属下愿意！”

    “亲兵营训练艰苦，规矩森严，操练量是寻常部队的两倍，

    且需先经过三月考察，期间只有口粮，无饷银。”沈川严肃地说，“若吃不得苦，或触犯军纪，我随时会将你革除，如此，还愿留下吗？”

    “属下发誓，必严守军纪，刻苦操练，绝不负大人收留之恩！”李鸿基的声音因激动而颤抖。

    沈川唤来亲兵队长，交代安排李鸿基的住处和登记事宜。

    临出门前，李鸿基忽然转身，深深一揖：“总兵大人，属下还有一事相求。”

    “说。”

    “若他日属下战死，求大人将抚恤……若有抚恤，

    送往陕西米脂县东沟村，交给村口的李瘸子，

    他是我堂叔，当年我爹战死，是他帮忙料理的后事……”

    李鸿基的声音低了下去。

    沈川注视着他，缓缓点头：“我记下了。”

    李鸿基离开后，沈川独自在书房坐了许久。

    窗外暮色渐浓，书房内没有点灯，他的身影在昏暗中显得模糊。

    李鸿基的到来，像一面镜子，照出了这个帝国千疮百孔的现状。

    西北军户的困境，九边粮饷的拖欠，流寇的此起彼伏，而这一切的根源，是那个远在燕京的朝廷，已经失去了有效治理这个庞大帝国的能力。

    官僚基层失控，才是王朝覆灭周期亘古不变定律。

    安红缨抱着沈跃推门进来，打断了沈川的沉思。

    婴儿已经醒了，正睁着乌溜溜的眼睛四处张望。

    “听说来了个投军的？”安红缨轻声问。

    “嗯，西北来的，走了五千里。”沈川接过儿子，小家伙在他怀里不安分地扭动。

    “也是个苦命人。”安红缨叹口气，“这世道，能活下来都不容易。”

    沈跃忽然伸出小手，抓住了沈川的一根手指。

    那只小手柔软而有力，紧紧攥着，仿佛抓住了整个世界。

    沈川看着儿子，又想起李鸿基那双绝望中寻找光亮的眼睛。

    他忽然明白，自己所做的这一切，屯田、建军、拓土、改制，不仅仅是为了功业，不仅仅是为了权力。

    他要为沈跃，为李鸿基这样的千万人，打出一个能让人活得像人的世道。

    夜幕完全降临，总兵府内点起了灯火。

    书房里，沈川抱着儿子，安红缨靠在身旁，一家三口的影子投在窗纸上，温暖而宁静。