纵使已经步入二月，漠南河道依然结着厚厚冰层。
河面的坚冰在黎明前的黑暗中泛着幽蓝的微光，两岸连绵的灰色戍堡如同匍匐的巨兽，在稀薄的晨雾中若隐若现。
努尔哈赤勒马立于一处高坡之上，他的五万八旗铁骑已在河岸北侧列阵完毕。
尽管天色尚暗，但凭借多年征战练就的锐利目光，他依然能清晰地看到河对岸那座最为高大的“镇北堡”轮廓，以及沿河蔓延开去的堡垒群。
“那就是沈川的戍堡？”
努尔哈赤的声音低沉，听不出情绪。
身旁的皇太极驱马靠近，低声道：“父汗，据探子回报，沿乌尔逊河共建有三十座戍堡，
每堡相距三五里，互为犄角，守军多是沈川的嫡系，每堡约二百人，配备火铳与火炮。”
努尔哈赤眯起三角眼，久久凝视着对岸。
他征战数十年，从未见过如此密集的堡垒集群。
这些戍堡不像中原常见的城池，它们更矮更厚，墙面上布满了射击孔，堡顶的炮口如同野兽的獠牙，在晨曦中泛着冷光。
“传令下去。”努尔哈赤终于开口，“让前锋试探进攻最东侧的震东堡。”
号角声起，一队约五百人的镶白旗骑兵如离弦之箭，踏着冰面冲向对岸。
马蹄敲击冰面，发出沉闷的轰鸣，如同战鼓敲在每个人的心上。
就在他们即将踏上南岸的瞬间，震东堡顶突然火光一闪，炮声震天而起！
“轰！”
一枚实心炮弹呼啸着掠过河面，在骑兵队前方炸开一片冰屑。
紧接着，相邻两座戍堡的炮火也相继响起，三道火线在空中交织，精准地封锁了骑兵前进的路线。
更令八旗兵心惊的是，当他们试图迂回躲避时，才发现冰面上早已布满了细小的铁蒺藜。
战马踩上这些尖锐的铁器，顿时嘶鸣着倒地，将背上的骑兵甩出老远。
“撤退！快撤退！”
带队牛录额真大声嘶吼，但为时已晚。
震东堡墙上的射击孔中突然冒出无数火铳，铅弹如雨点般倾泻而下。
侥幸躲过炮火的骑兵在铳弹面前如同麦秆般倒下，鲜血很快染红了洁白的河面。
不过一炷香的时间，五百骑兵折损近半，狼狈退回北岸。
努尔哈赤的脸色阴沉得能滴出水来。
他亲眼目睹了戍堡之间默契的配合，以及火炮与火铳精准的射击。
这绝非临时拼凑的防御，而是经过精心设计和长期演练的战阵。
“父汗，”代善驱马前来，脸上带着惊疑，“这些戍堡的火力远超预期，而且彼此呼应，我军若强攻一处，必遭三面夹击。”
努尔哈赤没有回答，他的目光依然紧锁在对岸的戍堡上。
良久，他突然冷笑一声：“沈川小儿，果然名不虚传。”
就在此时，对岸镇北堡的大门缓缓打开，一队玄甲骑兵鱼贯而出。
为首之人身披黑色战甲，腰佩长刀，骑着一匹神骏的白马，不是沈川又是谁？
沈川率队来到河岸南侧，与努尔哈赤隔河相望。
两人之间的距离不过二百步，在逐渐亮起的天光中，甚至能看清对方脸上的表情。
“努尔哈赤！”沈川的声音清越，穿透寒冷的空气，“当年关外一别，别来无恙？”
努尔哈赤瞳孔微缩，他没想到沈川竟敢亲自出堡与他对话。（虽然他并不认识沈川）
这个年轻人比他想象中还要大胆，或者说，更加自信。
“沈川？”努尔哈赤的声音如同寒冰，“你以为凭这些区区土堡就能挡住我八旗铁骑？”
沈川微微一笑，伸手遥指沿岸的戍堡：“大汗不妨试试，
不过我提醒大汗，这三十座戍堡共有火炮一百二十门，
火铳三千支，弹药足以支撑三月，不知大汗的五万铁骑，能经得起多少消耗？”
这话一出，努尔哈赤身后的将领们无不色变。
若沈川所言非虚，那这些戍堡的火力确实远超他们的预估。
皇太极低声道：“父汗，他在虚张声势。”
努尔哈赤何尝不知，但他不敢赌。
宁远城下的炮火给他留下了太深的印象，而眼前的戍堡集群，看起来比宁远城还要难缠。
“沈川，”努尔哈赤压下心中的怒火，“你是个聪明人，应当知道漠南迟早是我大金的囊中之物，
大汉气数已尽，若你肯归顺，我许你崮山额真之位，统辖漠南。”
沈川闻言大笑，笑声在河谷中回荡：“大汗说笑了！我沈川岂会与豺狼为伍？”
他顿了顿，声音陡然转冷：“倒是大汗，若此时退兵，交上兵权，我或可奏明圣上，
许你辽东一隅安身，若执意南侵，这乌尔逊河