荆州士子来得稍晚，但气度不凡。
“向朗，字巨达，荆州襄阳人，年三十。”
“尹默，字思潜，荆州襄阳人，年三十三。”
“李撰，字钦仲，荆州南阳人，年二十七。”
“马谡，字幼常，荆州宜城人，年二十二。”
这四人中，向朗、尹默是荆州宿学，李撰精通天文历法，马谡则是马良之弟，少年才名。他们北上的路上，已听闻许都气象，心中既有期待，也有比试之意。
登记完毕，众人领了考牌，分赴四院。
策论院。
主考官是尚书郎钟繇。考题只有一道：“论天下未一之根由，及一统后长治久安之策。”
考生们或凝神思索，或挥毫疾书。堂中只闻纸笔沙沙之声。
董允写得很稳：“天下未一，非独兵革之故，实政令不一、法度不齐、人心未附。欲求一统，当先正名分，统制度，收人心……”
秦宓则纵横捭阖：“昔周以封建得天下，亦以封建失天下。今若一统，当废封建而行郡县，强干弱枝，中央集权……”
王桀文采斐然：“夫天下者，非一人之天下，乃天下人之天下。故治国之道，在得民心。得民心者，虽百里可王；失民心者，虽万里必亡……”
慕容涉用字稚嫩，但见解独特：“胡汉之隔，非血统之异，乃教化之别。若广设学堂，胡汉同习圣贤书，三代之后，谁复知胡汉之分？”
骑射院。
考场设在芳林园西侧的跑马场。考官是武卫军副统领曹休。
考试分三场：驰射、步射、驭马。
骨进在此院大放异彩。他骑一匹乌桓骏马，在百步外连发三箭，箭箭中靶心。步射时，百步穿杨，引得围观军士齐声喝彩。驭马更是精湛，能于奔马背上下翻飞，如履平地。
曹休暗暗点头：“此人勇武，不下当年张文远（张辽）。”
马谡虽文士出身，但骑射也颇不俗。他向曹休行礼时道：“谡闻，为将者不通天文、不识地理、不知奇门、不晓阴阳，乃庸才也。然若不能骑射，便是纸上谈兵。故谡虽重谋略，亦不敢废武艺。”
曹休大笑：“马家子弟，果然不凡！”
算术院。
主考官是大司农刘晔。考题有十道，涉及田亩计算、赋税核算、粮草调配、工程预算等实务。
枣只在此院展露头角。他原是凉州小吏，精于计算，十道题答对九道，且速度快如疾风。
刘晔拿起他的答卷，仔细观看，见其中一道粮草调配题的解法极为精妙，不由问道：“此法何名？”
枣只躬身：“此乃卑职自创的‘分层核算法’，将粮草按战时、平时、储备三层分别计算，既可确保军需，又不至浪费。”
“善！”刘晔赞道，“明日来大司农府，详谈此法。”
律法院。
考官是廷尉高柔。考题有案例判析、律条释义、立法建议等。
董和在此院表现突出。他任益州郡吏多年，熟谙刑狱，对汉律条文如数家珍。一道“盗官马与盗民马量刑差异”的案例，他不仅判析清楚，还提出了修改律法的建议：“今官马多用于军务，盗之害大于盗民马十倍。故当加重其刑，以儆效尤。”
高柔问道：“若加重官马盗窃之刑，是否违背‘法不阿贵，刑不上大夫’之古训？”
董和从容答：“法之为法，在公平、在适时。今战马关乎国运，若以古训拘之，是舍本逐末也。”
高柔颔首，在考评册上记了一笔。
六月底，四科考试结束。五百余人应试，最终选出一百二十人，参加殿前面试。
面试在未央宫偏殿举行。主考官五人：陈群、钟繇、蒋琬、张松、荀彧。袁绍与曹操坐于屏风后，只观不评。
慕容涉是第一个被叫到的异族士子。他有些紧张，但行礼如仪。
荀彧问：“你通汉胡文字，可能翻译典籍？”
“能。”慕容涉答，“涉已译《孝经》《论语》为鲜卑文，在部落中传授。”
“为何要译这些书？”
“因为……涉以为，汉人之所以强，不在刀兵，而在教化。鲜卑人若想长久安居，必学汉家礼仪。”
屏风后，袁绍微微点头。
接着是骨进。曹休特意从骑射院赶来，向众人介绍：“此人骑射之精，军中罕见。”
陈群问：“若用你为将，当如何治军？”
骨进用生硬的汉话答：“胡人治军，以勇为先；汉人治军，以法为要。若用我，当取长补短：严明军法，但重赏勇士。”
曹操在屏风后低声道：“此子可塑。”
马谡面试时，侃侃而谈：“谡以为，治国如治病，需先诊脉。今天下之脉，一在南北隔阂