殷州刺史尔朱羽生率领五千人袭击信都，高敖曹来不及披甲，率领十余骑兵疾驰迎击。高乾在城中用绳子放下五百人，追击救援还没赶到，高敖曹已经与敌军交战，尔朱羽生战败逃走。高敖曹的骑马使槊技艺天下无双，手下士兵个个以一当百，当时的人将他比作项羽。
高欢在胡关大王山驻扎了六十天，才率领军队向东进发，声称要讨伐信都。信都人都很害怕，高乾说：“我听说高欢（时任晋州刺史）雄才大略盖世，志向不愿居于人下。况且尔朱氏无道，弑杀君主、残害百姓，正是英雄立功的时机，他今日前来，必定有深远的谋划，我应当轻装骑马前去迎接，暗中摸清他的意图，各位不必害怕。” 于是率领十余骑兵与封隆之的儿子封子绘暗中前往滏口拜见高欢，劝说高欢：“尔朱氏残暴叛逆，神人共愤，凡是有良知的人，没有不想奋起反抗的。明公您威望德行向来显着，天下人都倾心归附，若以义兵起事，那么强横之徒不足以成为您的敌人。我们冀州虽然狭小，但户口不少于十万，粮食税收足够供给军资。希望您仔细考虑这个计划。” 高乾言辞慷慨激昂，高欢十分高兴，与他同帐而睡。
起初，河南太守赵郡人李显甫，喜好豪侠之事，聚集数千家李氏宗族在殷州西山方圆五六十里的地方居住。李显甫去世后，儿子李元忠继承他的家业。李家向来富裕，多放高利贷谋取利益，李元忠将所有债券全部烧毁，免除乡人的债务，同乡人都十分敬重他。当时盗贼蜂起，清河县有五百人向西戍守，返回时经过赵郡，因道路阻塞，一同投奔李元忠。李元忠派奴仆为他们引路，说：“如果遇到盗贼，只说李元忠派来的。” 照这话一说，盗贼都四散躲避。等到葛荣起兵，李元忠率领宗族党羽修建营垒自保，坐在大槲树下，先后斩杀了三百名违抗命令的人。盗贼前来进攻，李元忠总能将他们击退。葛荣说：“我从中山到这里，接连被赵氏李氏击败，这样怎么能成就大事！” 于是率领全部军队围攻营垒，擒获李元忠，让他跟随军队。葛荣叛乱平定后，朝廷任命李元忠为南赵郡太守，他喜好饮酒，没有什么政绩。
等到尔朱兆弑杀孝庄帝，李元忠弃官回乡，谋划起兵讨伐尔朱氏。恰逢高欢向东进军，李元忠乘坐无篷车，载着素筝和浊酒前往迎接。高欢听说他是个好酒之人，没有立即召见。李元忠下车独自坐下，斟酒切肉吃，对守门人说：“我原本听说高公招揽俊杰，如今听闻国士上门，却不放下碗筷、停止洗漱前来迎接，他的为人可想而知，把我的名帖还回来，不必通报了！” 守门人将这话告知高欢，高欢急忙召见他，引入营帐，刚喝了两杯酒，李元忠从车上取下筝弹奏起来，放声高歌，慷慨激昂，唱完后对高欢说：“天下形势已很明显，明公还要侍奉尔朱氏吗？” 高欢说：“我的富贵都是靠尔朱氏得来的，怎敢不尽忠效力！” 李元忠说：“这不是英雄所为！高乾兄弟来了没有？” 当时高乾已经见过高欢，高欢欺骗他说：“我那些粗鄙的叔辈，怎么肯来！” 李元忠说：“他们虽然粗直，但都通晓事理。” 高欢说：“赵郡太守喝醉了。” 派人将他扶出去。李元忠不肯起身，孙腾进言说：“这个人是上天派来的，不可违背他的意愿。” 高欢于是重新留下他交谈，李元忠慷慨流涕，高欢也悲痛不已。李元忠趁机献上计策：“殷州狭小，没有粮草兵器，不足以成就大事。如果前往冀州，高乾兄弟必定会拥戴明公为主，殷州就可以托付给我。冀州、殷州联合后，沧州、瀛州、幽州、定州自然会顺服，只有刘诞这个狡猾的胡人可能会抵抗，但他不是明公的对手。” 高欢紧紧握住李元忠的手表示感谢。
高欢抵达太行山以东地区，约束士兵，不许侵犯百姓一丝一毫的财物，每次经过麦田，都亲自牵马步行。远近的百姓听说后，都称赞高欢带兵纪律严明，更加倾心归附。
高欢向相州刺史刘诞请求粮草，刘诞不给；相州有车营租米，高欢派兵前去抢夺。高欢进军到信都，封隆之、高乾等人打开城门迎接他入城。高敖曹当时正在城外攻城略地，听说后，认为高乾是妇人之仁，送给他一条布裙嘲讽。高欢派长子高澄以子孙之礼拜见高敖曹，高敖曹才与高澄一同前来拜见高欢。
癸酉日，北魏封长广王元晔为