二月甲午日，北魏皇帝前往道坛接受道教的图箓（象征天命的文书）。
二月丙申日，任命安北司马夏侯祖欢为兖州刺史。三月己亥日，朝廷内外实行戒严。三月辛丑日，任命徐州刺史萧思话为江州刺史，柳元景为雍州刺史。三月癸卯日，任命太子左卫率庞秀之为徐州刺史。
刘义宣向各州郡发布檄文，授予官员职位和称号，让他们一同起兵。雍州刺史朱修之假装答应，却暗中派使者向世祖表达忠诚。益州刺史刘秀之斩杀刘义宣的使者，派中兵参军韦崧率领一万人袭击江陵。
三月戊申日，刘义宣率领十万部众从江津出发，战船连绵几百里。任命儿子刘慆为辅国将军，和左司马竺超民留守江陵。刘义宣传檄朱修之，让他发兵一万人随后进军，朱修之不听。刘义宣知道朱修之对自己有二心，就任命鲁秀为雍州刺史，派他率领一万多人进攻朱修之。王玄谟听说鲁秀不来进攻梁山，高兴地说：“臧质容易对付了！”
冀州刺史垣护之的妻子，是徐遗宝的姐姐，徐遗宝邀请垣护之一同反叛，垣护之不听，发兵进攻徐遗宝。徐遗宝派兵到彭城袭击徐州长史明胤，没能攻克。明胤和夏侯祖欢、垣护之在湖陆共同进攻徐遗宝，徐遗宝抛弃部众、烧毁城池，逃奔鲁爽。
刘义宣抵达寻阳，任命臧质为前锋进军，鲁爽也领兵直接赶赴历阳，与臧质水陆并进。殿中将军沈灵赐率领一百艘战船，在南陵击败臧质的前锋部队，擒获军主徐庆安等人。臧质抵达梁山，在长江两岸列阵，与朝廷军队对峙。
夏季四月戊辰日，任命后将军刘义綦为湘州刺史；四月甲申日，任命朱修之为荆州刺史。
世祖派左军将军薛安都、龙骧将军南阳人宗越等人驻守历阳，与鲁爽的前锋杨胡兴等交战，斩杀杨胡兴。鲁爽无法前进，把军队驻扎在大岘，派鲁瑜驻守小岘。世祖又派镇军将军沈庆之渡过长江，统领各将领讨伐鲁爽；鲁爽军队粮食不足，领兵逐渐后退，自己留下断后。沈庆之派薛安都率领轻骑兵追击，四月丙戌日，在小岘追上鲁爽。鲁爽准备交战时，因饮酒过量大醉，薛安都望见鲁爽，立即跃马大喊，径直上前刺杀他，鲁爽当场倒地，薛安都的部下范双砍下鲁爽的首级。鲁爽的部众逃散，鲁瑜也被部下杀死。朝廷军队于是进攻寿阳，攻克城池。徐遗宝逃奔东海，被东海人杀死。
李延寿评论说：“凶恶之人能得逞，没有乱世是不可能的。鲁爽把乱世的做法，用在太平时期，他失败是理所当然的！”
南郡王刘义宣抵达鹊头，沈庆之把鲁爽的首级送给他看，还写信说：“我肩负一方重任，却在自己统领的地区发生叛乱。近来姑且率领轻装军队，前去讨伐，军队刚到，叛贼鲁爽就被斩首。您与我情谊非同寻常，或许想亲眼看看他，趁首级还能辨认，特地送来给您看。” 鲁爽家世代为将，勇猛善战，号称 “万人敌”。刘义宣和臧质听说他死了，都十分惊骇恐惧。
柳元景的军队驻扎在采石；王玄谟因臧质兵力强盛，派使者向朝廷请求增兵，世祖让柳元景进军驻守姑孰。
太傅刘义恭给刘义宣写信说：“过去殷仲堪借兵给桓玄，桓玄不久就杀害了他的家族；王恭信任刘牢之，刘牢之很快就背叛了他。臧质从小就没有好品行，弟弟你最清楚。现在他凭借西楚的强大兵力，图谋实现自己的私利；如果他的凶险计谋得逞，恐怕就不再是池中之物（指会成为更大的威胁）了。” 刘义宣从此对臧质产生怀疑。五月甲辰日，刘义宣抵达芜湖，臧质进献计策说：“现在用一万人夺取南州，就能切断梁山的退路；用一万人牵制梁山的朝廷军队，王玄谟一定不敢动；我率领水军在江中进军，直接赶赴石头城，这是上策。” 刘义宣准备采纳这个计策。刘谌之暗中对刘义宣说：“臧质请求担任前锋，他的心思难以揣测。不如出动全部精锐进攻梁山，攻克后再长驱直入，这是万无一失的计策。” 刘义宣于是放弃了臧质的计策。
冗从仆射胡子反等人驻守梁山西面的营垒，恰逢西南风刮得很猛，臧质派部将尹周之进攻西垒；胡子反正在渡过东岸到王玄谟那里商议军事，听说敌军进攻，立即骑马返回。尹周之猛攻西垒，偏将刘季之率领水军拼死作战，向王玄谟求救，王玄谟不派援兵；大司马参军崔勋之坚决争辩，王玄谟才派崔勋之和积弩将军垣询之前去救援。等他们赶到时，西垒已经陷落，崔勋之、垣询之都战死。垣询之是垣护之的弟弟。胡子反等人逃回到东岸。臧质又派部将庞法起率领几千士兵赶赴南浦，想从背后突袭王玄谟，游击将军垣护之率领水军与庞法起交战，击败了他。
朱修之切断马鞍山的道路，占据险要地势防守。鲁秀进攻不能攻克，多次被朱修之击败，于是返回江陵，朱修之领兵追击。有人劝朱修之加紧追击，朱修之说：“鲁秀是勇猛的将领；野兽被逼到绝境会反扑，不能逼迫太急。”
王玄谟派垣护之向柳元景告急说：“西城已经失守，只剩东城的一万人。叛军兵力是我们的几倍，强弱悬殊。我想退回姑孰，与您合力抵挡叛军，再商议进攻的事。”