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六月，甲申日：中山哀王刘竟去世。哀王是元帝的小弟弟，与太子一起读书长大。到哀王去世，太子前去吊唁。皇帝远远望见太子，想起哀王，悲痛不能自止。太子到了面前，却毫无哀伤的表情。皇帝非常恼恨地说：“哪有这样不仁慈的人，可以继承宗庙，做百姓父母的！”当时驸马都尉、侍中史丹是太子的监护人（护太子家），皇帝责备史丹，史丹脱下帽子谢罪说：“我确实看到陛下哀痛中山王，以至于感伤身体。刚才太子将要进见时，我私下告诫他不要流泪哭泣，以免感伤陛下。罪过在我，罪该万死！”皇帝认为有理，怒意才消解。
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蓝田县发生地震：山体崩塌，堵塞了霸水；安陵县（惠帝陵）岸堤崩塌，堵塞了泾水，导致泾水倒流。
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汉元帝建昭五年（丁亥，公元前34年）
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春季，三月：大赦天下。
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夏季，六月，庚申日：恢复戾太子陵园（戾园）的祭祀。
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壬申日（晦日，月末）：发生日食。
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秋季，七月，庚子日：恢复太上皇寝庙园、原庙（高祖庙）、昭灵后（刘邦母）、武哀王（刘邦兄）、昭哀后（刘邦姊）、卫思后（戾太子母）陵园的祭祀。当时皇帝卧病在床，久治不愈，认为是祖宗神灵谴责发怒，所以全部恢复了这些陵园的祭祀；只有各郡国的宗庙从此被废除了。
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本年：改封济阳王刘康为山阳王。
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匈奴呼韩邪单于：听说郅支单于已被诛杀，又喜又惧；上书请求入朝觐见。
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汉元帝竟宁元年（戊子，公元前33年）
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春季，正月：匈奴呼韩邪单于来朝见，自称愿意做汉家的女婿，以亲近汉朝。皇帝将后宫良家女子王嫱（字昭君）赐给单于。单于非常欢喜，上书说：“愿意为汉朝守卫从上谷郡以西直到敦煌郡的边塞，传之无穷。请求撤走汉朝边塞的守军吏卒，以便让天子的百姓休养生息。”皇帝把奏章交给有关部门讨论，参与讨论的人都认为可行。郎中侯应熟悉边防事务，认为不能答应。皇帝问他理由，侯应说：
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“周、秦以来，匈奴暴虐凶悍，不断侵扰边境；汉朝建立后，尤其深受其害。我听说北部边塞直到辽东，外有阴山，东西长一千多里，草木茂盛，禽兽众多，本是冒顿单于盘踞之地，在那里制造弓箭，出来侵扰，是他的天然苑囿。到武帝时代，出兵征伐，夺取此地，将匈奴驱逐到漠北，在那里建立要塞，修筑亭隧，建造外城，设置屯戍守卫，然后边境才稍得安宁。漠北地势平坦，草木稀少，多沙漠，匈奴前来侵扰，缺少隐蔽；从边塞以南，则山谷幽深，往来困难。边境长老说：‘匈奴失去阴山之后，每次经过那里没有不痛哭的。’如果撤走边塞守军，等于向夷狄显示巨大利益，这是第一条不可行的原因。
“如今圣德广布，覆盖匈奴，匈奴得以蒙受保全活命之恩，叩头称臣。但夷狄的性情，困窘时卑躬屈膝，强盛时骄横叛逆，是其天性使然。前些年已撤除外城（指武帝所筑塞外列城），裁减了望亭（亭隧）的数量，现在仅够了望，传递烽火而已。古人安不忘危，不能再撤除这些设施了，这是第二条原因。
“中原有礼义教化、刑罚惩处，愚民尚且违犯禁令；何况单于，怎能保证他的部众不违约呢？这是第三条原因。
“自中原尚且在关口、桥梁设防以控制诸侯，目的是杜绝臣下的非分之想。设置边塞、屯戍，并非只为防备匈奴，也是为各属国的降民考虑，他们本是匈奴人，恐怕他们怀念故土逃亡，这是第四条原因。
“近来西羌人守卫边塞，与汉人交往，有些官吏百姓贪图利益，侵夺他们的牲畜、妻子，因此引起怨恨，导致反叛。如今若撤除边塞守备，就会产生轻慢、纷争的苗头，这是第五条原因。
“过去有很多从军的人流落匈奴未能回来，他们的子孙生活贫困，一旦逃亡出去，投奔他们的亲戚，这是第六条原因。
“再者，边境的奴婢愁苦不堪，想逃亡的很多，他们说：‘听说匈奴那边很快乐，无奈边塞监视太严！’但时常仍有逃亡出塞的人，这是第七条原因