与此同时，战场清理和战利品接收过程中并非全然平静，溃散的“钢脊”残部并未完全放弃抵抗，小股的散兵游勇仍在周边山林中活动，他们熟悉地形，心怀怨恨，不时对落单的运输队、勘察小组或哨位发动冷枪袭击和骚扰，虽然规模不大，却造成了额外的伤亡和持续的紧张气氛，迫使陈野不得不分出部分兵力进行清剿和巡逻。在一次巡视外围防线时，陈野的小队就遭遇了约十余名“钢脊”残兵的伏击，战斗在一条狭窄的山谷中骤然爆发，子弹呼啸着从两侧山崖射来，打得岩石碎屑纷飞，陈野和警卫们迅速依托车辆和巨石还击，战斗虽然短暂，却异常激烈，对方显然都是老兵，枪法精准，战术意识不弱，一度试图分割包围他们，最后是靠着一枚精准投掷的手雷炸毁了对方的机枪点，才击溃了这次袭击，击毙五人，俘虏三人，己方也有两人负伤。这起事件再次提醒陈野，击溃“钢脊”的主力并不意味着威胁的彻底消失，那些逃入深山的残部，对地形了如指掌，且怀有刻骨仇恨，将会是未来长期需要应对的治安隐患，他们可能化整为零，进行骚扰、破坏甚至煽动不满，巩固新占领区的秩序，远比攻克堡垒更为漫长和艰难。
在“铁砦”废墟中一间相对完好的房间里，陈野召集了苏清月、老刀、阿南等核心成员，举行了一场气氛凝重的战后会议。会议一方面汇总了战利品的初步清单和己方伤亡的最终统计，讨论了物资的分配原则（需兼顾“自由阵线”自身发展、联盟成员贡献以及后续作战储备）、部队的整补休整计划以及针对“钢脊”残部的清剿策略；另一方面，则着重探讨了“自由阵线”在取得决定性胜利后，所面临的战略转型问题。陈野将连日来的反思部分分享了出来，他指着地图上如今已大大扩展的控制区，沉声道：“我们打赢了这一仗，消灭了‘钢脊’这个主要的敌人，缴获了足以让我们实力暴涨的装备物资。但这只是一个开始，或者说，是一个阶段的结束。接下来，我们面对的挑战可能更加复杂：北边那个神秘的‘阿克琉斯之盾’，他们像影子一样看着我们，不知道什么时候会动；山里还有‘钢脊’的散兵游勇，会像毒蛇一样咬人；我们内部，联盟的兄弟们在胜利后，想法也会多起来；最重要的是，我们占了这么大的地盘，这么多村寨的人口，他们眼巴巴看着我们，等着我们给他们带来安全，带来饭吃，带来公平。如果我们还像以前那样，只知道打仗、抢地盘，那我们就和‘钢脊’、和颂猜没有什么本质区别，迟早也会被新的反抗者推翻。”他停顿了一下，目光扫过众人，“我们需要变，要从一个反抗军、一个战斗团体，慢慢变成一个能管事、能建设、能让老百姓过上好日子的组织。这比打仗更难，更需要耐心、智慧和规矩。”苏清月对此深表赞同，她结合自己在医疗和基层管理中的体会，提出了建立更系统民兵训练、普及基本医疗服务、恢复生产和贸易的初步设想；老刀则强调情报工作重心需要部分转向内部稳定、社会调查和防范外部渗透；阿南则兴奋地汇报着从缴获设备中看到的技术提升潜力，认为这不仅能加强军力，未来也能应用于通讯、勘测甚至生产。会议最终达成共识：在军事上，保持高度警惕，继续清剿残敌，重点防御北方，同时利用缴获的重武器组建一支小型机械化快速反应部队；在政治上，着手将“反钢脊联盟”从一个松散的军事同盟，向更具约束力和共同治理愿景的“区域安全与发展协调体”过渡，制定各方权利与义务的基本章程；在经济与社会治理上，立即开始对控制区进行人口和资源普查，组织恢复生产，建立简易的税收和公共服务体系。
当会议结束，众人散去各自忙碌后，陈野再次独自登上“铁砦”残存的制高点，极目远眺。东方，是被他们控制、正逐渐从战火中恢复生机的河谷与村寨，炊烟袅袅升起，虽然微弱，却代表着希望；西方和南方，“钢脊”的残影尚未完全消散，山深林密，隐患潜伏；而北方，层峦叠嶂之后，那神秘而强大的“阿克琉斯之盾”基地依然沉默，如同一头沉睡的巨兽，不知何时会睁开冰冷的眼睛。手中实力因丰厚的战利品而暴涨，但肩头的责任却比以往