两人正交谈着，老刀沿着楼梯走了上来，手里拿着一张电文纸，脸色有些古怪。
“两个消息，一好一坏。”老刀没有寒暄，直接说道，“好消息是，我们在东边河谷新设的那个贸易点，这个月的税收折合下来有五千多美元。主要是过往的马帮和零星商贩缴纳的保护费和交易抽成。虽然不多，但是个稳定的开支。”
“坏消息呢？”陈野问。
老刀将电文纸递给他：“‘钢脊’那边，通过那个‘铁砧’的渠道，传来一个口信。”
陈野接过一看，上面是简短的两句话：“北边来了一群狼，胃口很大。小心你们的羊。”
“什么意思？”苏清月疑惑道。
“北边……”陈野沉吟着。在他们的北边，是更加崎岖荒凉的崇山峻岭，历来是各种小股武装、土匪和逃亡者的乐园。由于地形复杂、资源贫乏，一直没有形成大的势力。但“钢脊”特意警告……
“老刀，北边最近有什么动静？”陈野问道。
老刀摇了摇头：“我们的情报网主要覆盖南边和东边，北边的渗透一直很困难。那里太乱，太分散。不过……”他顿了顿，“上周有一个从北边逃难过来的山民提到，他们在深山里看到过一支‘很整齐的队伍’，大概五六十人，装备很好，不像土匪。但他们很快就不见了，不知道去了哪里。”
“很整齐的队伍……”陈野咀嚼着这个词。土匪和散兵游勇不可能“整齐”，地方武装也很难有“很好的装备”。一个模糊的可能性浮现在他脑海中。
就在这时，阿南气喘吁吁地跑上了望塔，手里拿着一个平板电脑。
“陈队，苏队，老刀！你们最好看看这个！”阿南的脸色有些发白，将平板电脑屏幕转向他们。
屏幕上是一张卫星照片的截图，分辨率不算很高，但能看清是一片山间谷地。谷地中，隐约可见一些整齐排列的帐篷或简易房屋的轮廓，旁边似乎还有车辆。
“这是哪里？”陈野立刻问。
“北边，距离我们控制区边界大约四十公里，靠近‘野人山’边缘。”阿南指着地图上一个点，“这是林薇通过‘老枪’提供的商业卫星图像访问权限，在筛查周边异常热点时发现的。图像是三天前的。”
“能放大吗？看清是什么人？”苏清月凑近细看。
阿南摇摇头：“分辨率不够。但看这个营地布局，非常规整，有明显的功能分区，甚至可能有机动车辆。绝对不是土匪窝。”
陈野盯着那个模糊的营地，又想起“钢脊”的警告和“黑箭”遗落数据中提到的“西北7号区域”。虽然方向略有偏差，但都在北边的深山里。
“有没有可能……是‘阿克琉斯之盾’？”苏清月低声说出了所有人的猜测。
了望塔上一时陷入了沉默。如果真是那支神秘的私人军事公司，他们在这个时候，出现在这个地点，目的何在？是针对“自由阵线”来的吗？还是另有图谋？
“加强北边方向的侦察。”陈野终于开口，声音沉稳，“老刀，动用一切能动用的资源，搞清楚那支‘整齐的队伍’到底是什么来路。阿南，持续监控卫星图像，有新的发现立刻报告。”
“我们要不要先发制人？”苏清月问道，手不自觉地按在了枪柄上。
陈野摇了摇头：“敌情不明，不能妄动。而且……”他看了一眼正在山谷中训练的民兵，以及远处村寨升起的炊烟，“我们刚刚有了一点起色，需要一个相对稳定的环境来巩固。只要他们不先动手，我们就以静制动。”
他顿了顿，语气变得深沉：“但要做好最坏的准备。从今天起，控制区进入二级戒备。‘锐瞳’小队取消休假，保持待命。民兵的训练强度增假，特别是边境巡逻队。”
命令迅速传达下去。雾隐谷刚刚松弛不久的弦，又缓缓绷紧了。
接下来的几天，表面平静，暗流涌动。
贸易点的收入持续增加，显示出这条新开辟的商路正在被越来越多的行商认可。苏清月主导的“区务委员会”筹备会议召开，虽然争吵不断，但总算迈出了第一步。禁毒宣传队在南边取得了突破，“水头寨”的头人终于同意逐步减少罂粟种植，改种咖啡苗——陈野用“老枪”提供的资金预支了种子款和部分补偿。
一切似乎都在向好的方向发展，“自由阵线”的声望与控制力与日俱增。周边一些更小的武装团伙甚至派来了试探性的使者，表达“友好”或“互不侵犯”的意愿。陈野谨慎地处理着这些接触，既不轻易承诺，也不将人拒之门外。
但北边的阴影始终存在。老刀的情报网向北艰难延伸，陆续传回一些支离破碎的信息：有人看到过穿着统一深色作战服的小队在夜间行动，动作极快；有猎人发现深山里出现了新的、伪装得很好的无线电天线；还有传闻说，几个盘踞在北边多年的土匪寨子，一夜之间人去楼空，寨子里有激烈交火的痕迹，但尸体都被带走了，只剩下干涸的血迹。