起初只是一些巡逻小队遭遇不明身份的冷枪袭击，随后是位于安全区外围的几个小型物资转运站被洗劫一空，守卫被残忍处决，尸体上留下了用匕首刻画的扭曲蛇形图案，充满了挑衅与蔑视。这些事件虽然令人愤怒，但尚未引起“自由阵线”高层的绝对警觉，内部争论牵扯了太多精力，大多数人将其归咎于流寇或桑坤余孽的垂死挣扎。然而，紧接着发生的、针对“自由阵线”设在原桑坤一个边境小型检查站改建的“黑石”前哨站的袭击，以其极致的残忍和毁灭性，如同一声炸雷，惊醒了所有尚且怀有侥幸心理的人。
“黑石”前哨站位于一条连接山区与平原的咽喉要道旁，位置相对孤立，但战略意义重要，驻有一个加强排的兵力，约四十人，由一名经验丰富的老兵“黑熊”带队。它不仅是监控边境动向、征收合法贸易税费的节点，更是“自由阵线”向外展示其治理能力的窗口。袭击发生在凌晨，天色最暗、人最为困顿的时刻。没有预兆，没有警告，甚至没有大规模的枪声作为序幕。当增援部队在接到断续而模糊的求救信号后，冲破晨雾赶到时，看到的是一幅如同地狱绘卷般的场景。
整个前哨站已经化为一片余烬未熄的废墟。木质栅栏被暴力摧毁，了望塔坍塌在地，营房被烧得只剩下焦黑的框架。而最令人触目惊心的，是遍布营地的尸体。他们不是简单地被枪杀，而是经历了极其残忍的虐杀。有的被割喉，伤口深可见骨，鲜血染红了身下的土地；有的被捆绑在残骸上，遭受过酷刑，肢体以不自然的角度扭曲着；更多的则是死于近距离的冷兵器搏杀，现场留下了激烈抵抗的痕迹，但显然袭击者的手段更加专业和致命。空气中弥漫着浓重的血腥味、焦糊味和一种诡异的、类似于化学药剂的味道。所有武器、弹药、通讯设备乃至储备的粮食都被洗劫一空。在现场，唯一留下的完整标识，是一个用鲜血涂抹在残破墙壁上的、狰狞的蝰蛇图案，蛇信猩红，仿佛在无声地嘲笑着一切。
“黑熊”和他手下四十名兄弟，无一生还。他们的牺牲，不是因为怯懦，而是遭遇了绝对优势兵力、且训练有素、手段狠辣的敌人的突袭。现场迹象表明，袭击者人数可能数倍于守军，行动协调一致，先以精准的狙击和爆破拔除哨兵和关键火力点，然后以小组形式突入营地，进行了一场冷酷高效的清理。这是一场有计划、有预谋的屠杀，旨在立威，旨在挑衅，旨在宣告一个远比桑坤更加危险、更加不择手段的新生势力的登场。
“黑石”前哨站被血洗的消息，如同最刺骨的寒风，瞬间席卷了整个“自由阵线”临时总部。悲伤、愤怒、以及一种难以言喻的恐慌在弥漫。当阵亡者的遗体被运回，那惨烈的景象呈现在所有高层面前时，连日来的内部争论被瞬间点燃，并爆发成了无法挽回的彻底分裂。
以原地方武装代表“刀疤脸”和几名激进的军事指挥官为首的强硬派，彻底失去了耐心。在紧急召开的、气氛压抑到极点的高层会议上，“刀疤脸”第一个拍案而起，他双眼赤红，指着窗外运送遗体的车队，声音因极致的愤怒而颤抖：“都看到了吗？！这就是退缩和软弱的代价！‘黑石’的兄弟们是怎么死的？是因为我们不够强！是因为我们还在抱着那些可笑的‘原则’和‘理想’坐在这里吵架！‘蝰蛇’已经把刀架在我们脖子上了！他们不像以前的对手，他们会跟我们讲道理吗？他们会给我们时间搞建设吗？！”
他猛地转向陈野和苏清月，语气充满了质问和不满：“陈总指挥！苏委员！你们看到了吗？这就是现实！金三角只认拳头！我们现在不去抢，不去打，不去变得比‘蝰蛇’更狠更强，下一个被血洗的，可能就是我们的总部！就是我们每一个人！我们必须立刻集中所有力量，主动出击，找到‘蝰蛇’的老巢，把他们连根拔起！同时，全面接管所有桑坤遗留的地盘和产业，用它们的资源来武装我们自己！非常时期，必须用非常手段！不能再抱着那些不切实际的幻想了！”
他的话音刚落，立刻引来了一片附和之声。许多原本就倾向于扩张路线的军官和地