格物学堂里，苏砚正对着一架新制的“水钟”模型发呆。这是他按王审知的提示，从天工院借来的模型，结构精巧：上层水箱的水匀速滴入中层水斗，水斗满则翻转，带动齿轮，齿轮带动指针。但试了几次，计时总是不准。

    “问题在水滴速度。”沈括不知何时来到他身后，“水温变化、水位高低，都会影响滴速。你要做的不是完全照搬，而是弄懂原理，然后改进。”

    苏砚抬头：“沈先生，那怎么才能让水滴速度恒定呢？”

    “办法很多。”沈括蹲下身，用炭笔在地上画图，“比如加个浮子控制水位，或者用虹吸管代替滴孔，或者……”他忽然停住，侧耳倾听。

    远处传来隐隐的雷声——但今日晴空万里。

    “是炮声。”沈括脸色微变，“从东边传来。”

    几乎是同时，一名护卫匆匆跑进学堂：“沈先生！丞相有令，请您立刻去书房！”

    书房里，王审知面前摊着两份刚到的急报。一份来自济州岛，字迹潦草，显然是仓促写就：“辰时，南汉舰队二十余艘逼近济州，炮击朴家港口。我舰迎战，击沉敌舰二，伤三。但崔氏临阵倒戈，率船队从侧翼袭击朴家，朴家主重伤。现我舰退至济州以北三十里海域，与残存朴家船队会合。敌众我寡，请求增援。”

    另一份来自北山，是鲁震用信鹰发回的：“已抵白狼谷，三部酋长如约而至。展示猎铳、宝刀后，室韦部酋长兀立赤当场同意结盟，但契丹两部要求先见耶律敌烈。拔野古首领建议：可带耶律敌烈至谷外，由三部派人验明正身，但不可入谷。请丞相速决。”

    两份急报，一份关系东海大局，一份关系北疆稳定，都等不得。

    王审知提笔，先回鲁震：“准。但耶律敌烈需灌服麻药，由精锐押送，验身后立刻带回。若三部有异动，可当场射杀耶律敌烈，以绝后患。”

    写完，他沉思片刻，又写第二封：“传令登州水师，即刻抽调五艘炮舰、十艘快船，由副将赵雄统领，火速驰援济州。告诉张顺：若事不可为，可放弃济州，但务必保住舰队。另，派人接触崔氏内部反对势力，许以重利，从内部分化。”

    信刚送出，沈括便到了。王审知将济州战况简要说了一遍，末了问：“热气球，最快何时能投入实战？”

    沈括一惊：“丞相是说……”

    “若热气球能升空观测，我舰队便可掌握敌军动向，抢占先机。”王审知道，“不要求载人轰炸，只要能升到百丈高度，用旗语或镜光传递情报即可。”

    “系留试验成功，自由飞行的短程试验原定三日后。”沈括快速计算，“若急用，明日可试。但风险极大——风向突变、气囊破裂、炉火失控，都可能坠毁。”

    “让试飞员自愿选择。”王审知道，“重赏，厚恤家人。但告诉他们，这不是命令。”

    沈括肃然：“属下明白。这就去准备。”

    他离开后，王审知独自站在地图前。济州岛的战火已经燃起，北山的盟约到了关键时刻，幽州内部刚刚揪出一个大谍网……千头万绪，但奇怪的是，他心中反而越发清明。

    因为他知道，无论多么复杂的棋局，都有几个关键点。控制住这些点，整盘棋就能活。

    而他现在要做的，就是下准每一步。

    窗外传来午时的钟声。王审知推开窗，见苏砚正抱着水钟模型从学堂跑出来，阳光下，孩子的身影充满活力。

    他忽然想起保罗笔记中的一句话：“技术如孩童，需耐心引导，但终将长大，改变世界。”