“不是金子，但比金子有用。”王审知道，“轻便、耐蚀、易加工，将来可能是重要的战略物资。不过现在产量太低，只能做研究。”
他将木盒收起，思绪又回到扬州。白色粉末……轻金属……保罗留下的铝管……这些线索之间，一定有什么联系。
接下来的几天，幽州在平静中透着忙碌。天工院日夜赶工，临摹图纸、测试合金；各州县夏粮开始陆续入库，户部忙着统计调度；北疆的屯田流民安定下来，开始准备秋种；而草原上的消息，则如雪片般不断传来。
“室韦内乱升级了。”林谦这日傍晚带来最新情报，“兀立赤终于对那几个闹事的部落动手，双方在草场边打了一仗，死伤过百。契丹使者耶律敌烈趁机施压，要求兀立赤立刻交出阿史那拓，否则‘大汗将视室韦为敌’。兀立赤现在骑虎难下。”
“阿史那拓呢？”
“还被软禁着，但看守松了许多——兀立赤现在自顾不暇。”林谦道，“我们的人探到，阿史那拓的亲信正在暗中活动，似乎想找机会救他出去。另外……沙陀那边，拔野古又袭击了室韦一个边境营地，这次抢的是盐和茶，动作很快，得手就撤。”
王审知手指轻敲桌面：“告诉沙陀，见好就收。现在室韦内乱，契丹施压，已经达到牵制目的。再打下去，万一兀立赤破罐破摔，真和契丹联手，反而不好。”
“是。”林谦应下，又呈上一封信，“扬州最新消息，海隼营的兄弟花了些钱，从波斯居的一个伙计嘴里套出点情报：那个常去的胡商，蕃坊里的人都叫他‘老查’，大食人，但汉话说得极好。他不仅贩卖钟表、千里镜，还经常收购一些……奇怪的东西。”
“什么奇怪东西？”
“白色或灰白色的矿石粉末，还有某些西域植物的种子。”林谦道，“伙计说，老查对这些东西出价很高，但要求极其严格——粉末必须细，不能掺杂质；种子必须饱满新鲜。他收这些东西，似乎不是为了转卖，因为从没见过他再拿出来。”
白色粉末……王审知眼睛眯起。铝土矿？镁矿？还是别的什么？
“老查住在哪里？”
“行踪不定，有时在蕃坊客栈，有时在城外某个庄子，伙计也不清楚。”林谦道，“但他说了一个细节：老查每次收完货，都会去一趟大明寺，不是进香，而是在寺后的竹林里待上一段时间，像是在等什么人。”
大明寺……又是大明寺。
“让我们的人盯紧大明寺，尤其是寺后竹林。”王审知沉声道，“但切记，不要靠太近，不要引起寺中僧人的注意。”
“属下明白。”
七日后，王审知南下的准备基本就绪。商队的人选已定，身份文书、货物清单、沿途关防的打点都已安排妥当。天工院那边，图纸临摹完成，尤里和墨衡整理出了一套初步的《机械制图规范》；合金研究也有了阶段性成果，找到了三种有实用价值的配方。
出发前夜，王审知将陈褚、郑珏、鲁震，以及几位核心将领召到书房。
“我此次南下，短则一月，长则两月。”王审知环视众人，“幽州就拜托诸位了。”
郑珏率先道：“丞相放心，弘文院讲学、《风物志》编撰，老朽必当尽心。”
鲁震拍着胸脯：“天工院有俺在，出不了乱子！尤里那小子要什么材料，俺都给备齐！”
几位将领也纷纷表态，必将严守北疆，确保无虞。
陈褚最后道：“政务上的事，下官会每日整理摘要，快马报与丞相。若有紧急，也会按丞相留下的预案处置。”
王审知点点头，从案下取出一个锦囊，交给陈褚：“这里面是三道密令，对应三种可能出现的紧急情况。若真到了需要打开的时候，依令而行。”
陈褚郑重接过，贴身收好。
众人退下后，王审知独自在书房坐到深夜。他将要带走的物品一一清点：保罗的图纸副本、金属样品、扬州局势分析册、沿途联络点的暗号表……还有那盆已经开了三朵小花、生机勃勃的植株。
他最终决定不带它。此去前路未卜，何必让这柔弱的生命一同冒险。
敲门声再次响起，这次是林谦，脸色有些异样。
“丞相，扬州急报。”他递上一张小小的纸条，上面的字迹潦草，显然是在匆忙中写就：
“老查明日在蕃坊‘琉璃阁’有交易，疑似与吴越市舶使钱益的人碰面。交易物中有‘白色晶粉’，量不大，但要价极高。另，大明寺竹林近日夜有灯火，疑有人秘密居住。海隼营已布控，待令。”
王审知盯着纸条，良久，抬头看向林谦：“告诉扬州的人，按兵不动，继续观察。一切，等我到了再说。”
“是。”林谦顿了顿，“丞相，还有一事……北山矿洞那边，又发现了点东西。”
“什么？”
“几个空的小陶罐，罐底有些白色残