天京城，太平门外。
同治三年六月十六，午后。烈日当空，城墙下尸骸堆积如山，血腥味浓得化不开。曾国藩站在临时搭起的指挥台上，看着湘军如潮水般涌入炸开的缺口。
然后他看见了康禄。
那个白净瘦弱的太平军将领，站在缺口处，手里握着一杆已经折断的长枪。他身边只剩十几个亲兵，每个人都浑身是血，但都站着，面对着成千上万的湘军。
“降吧。”曾国藩说。声音通过亲兵传过去。
康禄笑了。
笑容很干净，甚至有些羞涩，像读书人被先生夸奖时的笑。他摇了摇头，然后做了一个手势——让身边的亲兵退下。
亲兵们不肯，他厉声说了句什么。那些人终于退开，一步三回头。
康禄独自一人，走向湘军。
不是冲锋，是散步。走得从容，走得坦然，像在自家花园里漫步。湘军士兵被这气势镇住，竟无人上前。他走到离曾国藩三十步处，停住。
抬起头。
目光穿过纷乱的人群，直直看向曾国藩。
那一瞬间，曾国藩觉得，康禄看的不是他，是他体内那个沉睡的东西。
“原来是你。”康禄轻声说。声音不大，但曾国藩听见了。
然后康禄举起断枪，不是刺向敌人，而是调转枪头，刺向自己的心口。
动作太快，所有人都没反应过来。
枪尖入肉，鲜血涌出。康禄踉跄一步，却没有倒下。他用最后的力量，将枪又往前送了半寸——彻底刺穿心脏。
倒下去时，他的眼睛还看着曾国藩。
眼神复杂：有释然，有悲悯，有遗憾，还有……一丝期待。
像在说：该你了。
“原来如此……”
曾国藩喃喃道。
他终于明白了。
明白为什么康禄会选择那样的死法——那不是战败自尽，是献祭。用白螭转世之身的性命，用最后一丝净化之力，为他体内相柳毒魂再加一道封印。
明白为什么康禄临死前要看那一眼——那不是看敌人，是看战友。看那个和他一样，被千年宿命选中，不得不完成这场漫长战争的同伴。
更明白为什么，康禄死后，他的皮肤病会暂时缓解三年。
那不是巧合。
是康禄用命换来的，三年的喘息。
寒意爬到了喉咙。
曾国藩开始咳嗽，咳出的不是痰，是黑色的、粘稠的液体，里面夹杂着细小的、蠕动的黑色触须。每咳一口，体内的沉重就轻一分，但魂魄的撕裂感也强一分。
他感到自己在瓦解。
像沙堆的城堡，被潮水一寸寸侵蚀。先是边缘，然后是主体，最后连根基都要消散。
但他心里，却越来越清明。
像暴雨过后的天空，乌云散尽，露出澄澈如洗的蓝。
他想起了这辈子所有的“巧合”——
咸丰四年靖港兵败，他投江自尽，却被章寿麟救起。现在知道，那不是运气，是玄蟒残魂的本能——它不能让宿主这么早死，宿命还没完成。
咸丰十年祁门被困，李秀成大军压境，他写好遗书准备殉国，鲍超却奇迹般赶到。现在知道，那不是奇迹，是白螭残魂在冥冥中的牵引——康禄那时已经在太平军中，他能感觉到玄蟒转世的危险。
同治三年天京破城，他站在太平门上，一支流箭擦喉而过。现在知道，那不是侥幸，是康禄在远处，用最后的力量偏转了箭矢——因为他不能死在那时，相柳毒魂还没完全封印。
还有天津教案。
所有人都骂他卖国，骂他懦弱，骂他背弃百姓。现在知道，那不是懦弱，是玄蟒守护的本能——不能让战火再起，不能再让怨气滋养地底可能残存的相柳碎片。
一切皆有深意。
一切皆是注定。
他的功业，不是他个人的功业，是玄蟒完成千年守护使命的过程。他的磨难，不是他个人的磨难，是净化相柳毒魂必须承受的代价。他与康禄的敌对，不是凡人的仇怨，是灵魂层面相互淬炼、最终达成融合的必然。
甚至连他的性格——那种近乎迂腐的谨慎，那种对秩序的偏执，那种对“规矩”的病态坚持——都是玄蟒之魂的影响。守护龙脉的灵兽，本能地追求稳定，厌恶混乱。
而他内心深处，偶尔涌出的暴戾、杀戮欲、对鲜血的莫名兴奋……则是相柳毒魂的嘶吼。
他不是曾国藩。
或者说，不完全是曾国藩。
他是玄蟒、相柳、白螭，加上曾国藩这个凡人，四者强行融合的产物。一个被千年因果选中，用来终结一段上古恩怨的容器。
现在，容器即将破碎。
里面的东西，也将随之消散。
寒意爬到了头顶。
曾国藩感到天灵盖一阵冰凉，