和他体内的血，同源。
曾国藩的手，微微颤抖。
不是因为恐惧，是因为愤怒。
终于来了。
那些藏在暗处的眼睛，那些觊觎他体内力量的存在，那些想知道“曾国藩到底变成了什么”的人……终于，用这种方式，把话递过来了。
马新贻查“蟒魂”。
查到了什么？
查到了地宫？查到了螭魂？查到了……他和这片土地深处那个古老存在的联系？
然后，他就死了。
死在光天化日之下，死在万目睽睽之中。
这不是警告。
这是宣战。
对曾国藩宣战。
也对所有想知道这个秘密的人宣战。
“谁在查，谁死。”
纸条背面，还有四个小字，像是后来添上去的：
“下一个，你？”
那一夜，曾国藩没睡。
他坐在书房里，看着桌上那截暗金色的骨节，和那张血字纸条。烛火跳动，把影子投在墙上，影子里的他，背上的骨棘完全展开，像一头蓄势待发的凶兽。
他能感觉到，整个南京城，都在“说话”。
不是用嘴，是用无数个声音，无数个念头，无数个恶意的揣测和扭曲的想象：
“曾国藩在天津杀了那么多人，怎么没死？”
“因为他把魂卖给洋人了！”
“不对，我听说……他根本不是人！”
“那是什么？”
“是妖！是蟒精变的！马总督就是查这个，才被灭口的！”
“难怪他这些年老是闭门不出，说是旧疾，其实是……现原形了！”
“我二舅在总督府当差，说亲眼见过，曾大人后背长鳞片！”
“何止鳞片，我三姑夫的堂兄在金陵书局干活，说曾大人眼睛有时候是竖的，像蛇！”
流言越传越真。
真到连曾国藩自己，都快信了。
因为他确实背生鳞甲，确实额开竖瞳，确实……越来越不像人了。
而这些流言，正在加速这个过程。
每一句“他是妖”，都在削弱他“人”的部分。
每一句“他该杀”，都在喂养他体内的螭魂。
有人在用这种方式，逼他现形。
逼他……彻底变成怪物。
天亮时，赵烈文急匆匆进来。
“大帅，出事了。”
“说。”
“昨天夜里，秦淮河上漂起三具尸体。都是说书先生，死状一模一样——舌头被割了，眼睛被挖了，胸口用刀刻了四个字：‘多嘴者死’。”
曾国藩猛地站起身。
“现场……留了什么？”
“这个。”赵烈文递过一块碎布。
布是从尸体衣服上撕下来的，染着血。但血不是红的，是暗金色的，在晨光下泛着诡异的光泽。
布上绣着一个图案：
一条盘绕的蟒，蟒头上，顶着一轮残月。
图案很眼熟。
曾国藩在哪儿见过。
在地宫。
在那些三千年前的祭祀壁画上。
“还有，”赵烈文声音发颤，“今天一早，南京城里所有茶楼酒肆，都在传一个新段子……”
“什么段子？”
“说马新贻死前，留下了一本账册。账册里记的，不是银钱往来，是……是这些年，江南各地出现的‘异象’。哪里地动，哪里河干，哪里有人身长鳞甲，哪里有无头将军显灵……都记着。”
赵烈文顿了顿：
“还说，马总督查到最后，发现这些异象，都指向一个人。”
“谁？”
“您。”
书房里，死寂。
只有烛火“噼啪”爆了个灯花。
曾国藩看着那块碎布上的图案，看着那轮残月，忽然明白了。
残月。
月圆之夜，还有七天。
地宫之门，将再次开启。
而有人，不想让他活到那一天。
所以用流言杀他。
用谣言逼他。
用这满城的窃窃私语，把他钉在“妖物”的十字架上。
“烈文，”他开口，声音很平静，“去查查，这些流言，最初是从哪儿传出来的。”
“学生已经查了。”赵烈文说，“源头……在总督府。”
“马新贻的总督府？”
“不。”赵烈文抬头，看着曾国藩，“是您的总督府。您‘回任听勘’后空出来的……那个总督府。”
话音落，窗外忽然起风了。
风吹得金陵书局的匾额“哐当”作响。
也吹得满城的流言，像瘟疫一样，钻进每一