他顿了顿，补充道：
“上一次我们进北京，烧了圆明园。这一次……或许该烧紫禁城了。”
话音落，曾国藩眼前猛地一红。
不是愤怒充血，是他“看见”了——透过螭魂的感知，他看见了画面：炮火轰开天津城墙，洋兵冲进街道，刺刀捅进百姓的胸膛，火焰吞噬宫殿的琉璃瓦……而那些高高在上的王公大臣们，跪在洋人面前，瑟瑟发抖。
“噗——”
他终于没忍住，一口暗金色的血喷在桌面上。
血不是液体，是粘稠的、像熔化的金属一样的物质。落在红木桌面上，“嗤嗤”作响，瞬间腐蚀出一个拳头大的凹坑，坑底还在冒着青烟。
满座皆惊。
连罗淑亚都后退了一步，惊疑不定地看着桌上那个还在扩大的坑，又看看曾国藩惨白如纸、但嘴角却挂着暗金色血丝的脸。
“大人！”赵烈文冲上来。
“走……”曾国藩从牙缝里挤出一个字，“走……”
他想站起来，但身体已经完全不听使唤。眩晕感像潮水，一浪高过一浪，拍打着他的意识。耳朵里的轰鸣声越来越响，渐渐盖过了一切声音。眼前的世界开始分裂、重叠、扭曲——他看见两个罗淑亚，三个赵烈文，五艘军舰在窗外旋转……
最后，他听见自己说了最后一句话：
“恕……不能奉陪。”
然后，眼前彻底黑了。
醒来时，是在岸上的驿馆里。
窗外天已经黑了，屋里点着一盏油灯，灯芯“噼啪”爆了个灯花。赵烈文守在床边，眼睛通红。
“大人，您醒了？”
曾国藩没说话。
他感觉身体像被掏空了，每一根骨头都在疼，每一块肌肉都在抽搐。但最可怕的不是疼，是那种……剥离感。他感觉自己像一具空壳，里面那条螭魂，正懒洋洋地盘踞在脊椎深处，偶尔动弹一下，鳞片摩擦骨骼，发出“沙沙”的声响。
它在休息。
因为它刚才，差一点就冲出来了。
差一点，就在洋人面前，彻底暴露这具身体的秘密。
“现在……什么时辰？”曾国藩声音嘶哑。
“戌时三刻。”赵烈文端来水，“您晕了三个时辰。”
“洋人那边……”
“罗淑亚派人来问了一次，说……说明天必须给答复。”
曾国藩闭上眼睛。
他能感觉到，体内的螭魂在冷笑——不是对他，是对这个局面。它在说：看，这就是你要守护的？洋人要你低头，百姓骂你汉奸，朝廷在千里之外等着你背锅。你图什么？
他不知道。
真的不知道。
“烈文，”他忽然问，“你说，我这一生……到底在做什么？”
赵烈文愣住了。
他从未听大帅问过这样的话。
“您在……救国。”他小心翼翼地说。
“救国？”曾国藩笑了，笑声嘶哑得像破风箱，“国在哪里？是紫禁城里那个十岁的孩子？是帘子后面那个女人？还是……天津城外那些骂我汉奸的百姓？”
他睁开眼，眼中没有光，只有一片深不见底的暗：
“我杀了半辈子长毛，平了江南，以为在救国。可现在才发现，这个国……早就烂透了。从根子上，从骨子里，烂透了。”
赵烈文说不出话。
因为他知道，大帅说的是真的。
“那……咱们怎么办？”
“怎么办？”曾国藩挣扎着坐起来，背靠着墙，望着窗外的黑暗，“拖着。拖一天是一天。拖到洋人失去耐心，拖到朝廷想出办法，拖到……我死。”
他说得很平静。
平静得让人心寒。
“大人，您别这么说……”
“我说的是实话。”曾国藩打断他，“这局，解不了。洋人要的，是大清跪下。百姓要的，是朝廷硬气。而朝廷……既要面子，又要里子。最后牺牲的，只能是我。”
他顿了顿，声音更低了：
“也好。我这身皮囊，早就该换了。等死了，或许……就解脱了。”
话音落，体内的螭魂猛地一震。
它在抗议。
因为它不想死。
它还想活，还想吞噬，还想……化龙。
但曾国藩已经不在乎了。
他太累了。
累到连体内这条千年螭魂的咆哮，都听得像远方的雷声，模糊而遥远。
“睡吧。”他对赵烈文说，“明天……还有一场硬仗要打。”
他躺下，闭上眼。
但睡不着。
耳朵里的轰鸣声还在，眼前的眩晕感还在，背上的鳞片还在隐隐作痛。
而窗外，渤海的夜潮声，一阵