第三刀。
直指命门。
厘金是湘军的命脉，也是曾国藩能在江南立足的根本。慈禧这是在敲打他：你的小朝廷，朝廷清楚得很。
“托皇上、太后洪福，江南渐复，商路通畅，厘金自然多些。”曾国藩声音平稳，“这些银子，臣都用在赈灾、练兵、修河上了，账目清晰，随时可查。”
“本宫自然信得过曾卿。”慈禧顿了顿，“只是朝中有些闲话，说湘军截留厘金，私养兵马……曾卿别往心里去。”
闲话？
曾国藩心里冷笑。能传到太后耳朵里的“闲话”，都是有人故意放的。
“清者自清。”他只说了四个字。
又沉默。
这次沉默更长。
长到曾国藩能听见自己的心跳，和体内螭魂的呼吸——那呼吸越来越重，因为它感觉到了帘子后面传来的，那股越来越明显的……忌惮。
是的，忌惮。
慈禧在忌惮他。
忌惮他这个手握重兵的汉臣，忌惮他在江南的根基，忌惮他背后的湘军集团，甚至可能……忌惮他这个人本身。
为什么？
曾国藩忽然明白了。
因为她是女人。
一个以太后之尊垂帘听政的女人，在这个男人主导的朝堂里，本就如履薄冰。而她面前这个跪着的老臣，是天下汉臣之首，是剿灭太平天国的功臣，是江南半壁的实际控制者。
她需要他，但又怕他。
就像贾府需要王熙凤管家，但又怕她权力太大。
“曾卿，”慈禧的声音忽然柔和下来，“皇上还小，本宫一个妇道人家，也不懂军国大事。这大清的江山，还得靠你们这些老臣撑着。”
打一巴掌，给个甜枣。
典型的权术。
但曾国藩听出了那柔和底下的疲惫——是真的疲惫。一个女人，要在这男人堆里周旋，要平衡满汉，要对付洋人，要维持这个千疮百孔的王朝……她也累。
“臣……万死不辞。”他说。
这句话，一半是场面话，一半……居然有点真心。
因为在这一刻，他透过螭魂的感知，真切地感受到了帘子后面那个女人的处境：如临深渊，如履薄冰。
但同时，他也感受到了更深的悲哀。
一个王朝，要依靠一个女人来勉强维持。
而这个女人，又要依靠猜忌和权术，来驾驭臣子。
“女主当国……”一个念头，不受控制地冒出来，“非国家之福。”
不是歧视女人。
是他太清楚，在这个时代，一个女人要走到这个位置，要付出多少，要变得多狠，要多疑到什么程度。而这样的统治者，对国家来说，是福是祸？
他不知道。
他只知道，眼前这个帘子后的女人，和历史上那些垂帘的太后——吕后、武则天、刘娥——没什么不同。都是靠血腥上位，靠权术维持，最后……都留下了烂摊子。
“若无事，”慈禧说，“曾卿就跪安吧。”
“臣告退。”
三个头磕完，曾国藩起身，倒退着走出暖阁。
转身的瞬间，他忍不住，抬眼看了一眼帘子。
就一眼。
但就这一眼，他看见了——
帘子掀起了一角。
一双眼睛，正从缝隙里看着他。
那眼睛很美，眼角微微上挑，瞳孔很黑，深不见底。但眼睛里没有温度，只有审视，只有算计，只有……冰一样的警惕。
四目相对。
一瞬。
帘子放下了。
但那一瞬间的对视，像刀，刻进了曾国藩的记忆里。
走出养心殿时，天已大亮。
雪停了，阳光照在琉璃瓦上，反射出刺眼的光。曾国藩眯起眼，忽然觉得，这座金碧辉煌的紫禁城，像个巨大的金笼子。
里面关着皇帝，关着太后，关着所有自以为在执掌天下的人。
而他们，都是笼中鸟。
互相啄咬，互相提防，直到……笼子垮掉。
“大帅，”等在殿外的赵烈文迎上来，“如何？”
曾国藩没说话。
他只是回头，又看了一眼养心殿。
然后低声说了一句，声音轻得只有赵烈文能听见：
“贾府的老太太……看见凤姐权力太大，睡不着觉了。”
赵烈文脸色一变。
“那咱们……”
“回去。”曾国藩转身，往宫外走，“回江南。这座城……待久了，会烂骨头。”
他走得很急。
官袍在晨风里翻飞。
背上的鳞片，在阳光下，隐隐泛着暗金色的光。
像一条暂时收起爪牙，但随时