只有帘子后面的慈禧，在想：“曾国藩不能倒。倒了他，江南谁镇得住？”
等曾国藩说完，慈禧开口了，声音透过帘子传来，温和但不容置疑：“曾卿劳苦功高，剿捻虽未竟全功，然河防之策实为老成谋国。着加恩免议，仍回两江本任。”
“臣……谢恩。”
三个头磕下去。
额头抵着金砖时，曾国藩闻到了一股更浓的腐朽味——不是从外面传来的，是从这殿里，从这些穿着蟒袍补服的人身上，从这延续了两百多年的制度深处，散发出来的。
像一具华丽的棺材，里面躺着的，早已是白骨。
出宫时，雪停了。
但天色更暗，乌云压城。曾国藩的轿子经过东华门，看见一队太监抬着几十口箱子出来，箱子上贴着封条，但箱角露出鎏金的边——是宫里的器物。
“停下。”他说。
轿子停下。曾国藩掀开帘子，看着那队太监走远，拐进了王府井的方向。
“大帅，”赵烈文骑马跟过来，“那是……”
“宫里往外运东西。”曾国藩放下帘子，“去年运了三百箱，今年……怕是不止。”
轿子继续走。
经过一处酒楼时，里面传来划拳喝令声，夹杂着女子的娇笑。曾国藩让轿子慢些，透过窗缝看进去——
大厅里，几个八旗子弟正在宴饮。桌上山珍海味堆成山，地上摔碎的瓷器闪着光。一个穿着四品武官补服的人，正把一整碗鱼翅倒进痰盂里，大笑道：“这玩意儿腥气，不如换熊掌！”
旁边的人拍手叫好。
曾国藩认出了那个武官——塔齐布的侄子。塔齐布，湘军早期名将，战死九江，死时身上只有三两银子。他的侄子，如今一顿饭，吃掉他叔叔十年的俸禄。
轿子走远了。
那笑声还在风里飘。
像丧钟。
回到贤良寺，已是傍晚。
曾国藩没吃晚饭，只是坐在窗前，看着外面的雪又下起来。赵烈文端茶进来，看见大帅的背影——挺直，但透着一种深深的疲惫。
不是身体的累。
是心的死。
“烈文，”曾国藩没回头，“你说，这大清……还有救吗？”
赵烈文手一抖，茶盘差点掉了。
这话太诛心。
“大帅，您……”
“说实话。”
赵烈文沉默很久，才低声说：“若只是长毛、捻匪，哪怕洋人……都有办法。可若是从根子上烂了……”他顿了顿，“学生想起贾府抄家前，那些主子奴才还在醉生梦死，还以为荣华富贵能千秋万代。”
“是啊。”曾国藩终于转身，脸上在暮色中显得格外苍老，“贾府至少还有个宝玉，知道哭，知道悲。咱们这些‘主子’……连哭都不会了。”
他走到案前，铺开纸。
不是写奏折，是写字。
写的是《红楼梦》里那副对联：
“身后有余忘缩手，眼前无路想回头。”
字写得极慢，每一笔都像用尽全身力气。写的时候，体内的螭魂在共鸣——它读懂了这字里的悲凉，读懂了这片土地即将到来的劫难。
最后一笔落下，曾国藩忽然问：“烈文，若真有那么一天……这京城，会怎样？”
赵烈文想了想，说了八个字：
“白骨如山，血染街衢。”
话音落，窗外的风突然大了。
吹得窗棂“哐哐”作响，吹得案上的纸飞起来，在空中打了个旋，落在地上。
纸上那十四个字，在烛光下像谶言。
曾国藩弯腰捡起纸，看了很久，然后把它凑到烛火上。
火苗腾起，吞噬了那些字。
也吞噬了，他最后一点幻想。
“明天，”他说，“去恭王府赴宴。”
“大帅，那种宴……”
“要去。”曾国藩望着窗外，雪越来越大，“去看看这‘贾府’……最后的热闹。”
当夜，他做了一个梦。
梦见自己站在一座巨大的府邸前，门匾上写着“荣国府”。推门进去，里面张灯结彩，戏台上正唱《闹天宫》。台下那些看客——有王爷，有贝勒，有朝中重臣，一个个喝得酩酊大醉，拍手叫好。
他走过去，想说什么。
但没人看他。
所有人都盯着戏台，盯着那虚幻的热闹。
然后，戏台忽然塌了。
楼也塌了。
那些喝醉的人被埋在瓦砾下，还在笑，还在喊：“好！唱得好！”
曾国藩惊醒。
背上的鳞片全部炸起，螭魂在低吼。
它感应到了。
不是梦。
是预言。
这座城，这个王朝，正在唱的……就是最后一出戏。