命令国荃撤军？那会寒了湘军将士的心，他这么多年经营的“曾家军”体系，可能一夜瓦解。
两难。
真正的两难。
他闭上眼睛，手指按在眉心——那个正在形成的竖瞳位置。触手的瞬间，一股冰凉的力量涌入脑海。
然后，他“看见”了。
不是幻觉，是某种超越时空的感应——
武昌城头，官文正在对亲信说：“曾国藩在北边剿捻，生死难料。只要逼曾国荃先动手，本督就能以‘平叛’之名，把湘军连根拔起……”
城外湘军大营，曾国荃对着部下怒吼：“我大哥一辈子忍让，换来的是什么？是朝廷猜忌！是旗人排挤！这一次，老子不忍了！”
还有更深处……江面上，几艘挂着洋旗的轮船正在游弋，船上的望远镜，始终对着武昌城。
洋人在等。
等中国内乱，等他们渔翁得利。
曾国藩睁开眼。
竖瞳已经清晰可见，暗金色的光芒在眼中流转。
他知道了。
这场内讧，不是偶然。
是多方势力——朝廷里的政敌、地方上的旗人、甚至可能还有洋人——联手布下的局。目的就是在他最脆弱的时候，捅他背后一刀。
“那就……”他提笔，在纸上写下三个字。
不是给官文的。
也不是给曾国荃的。
是给第三个人的——
“左宗棠。”
左宗棠在兰州。
正在督办西北军务，镇压回乱。他和曾国藩有旧怨，天下皆知。两人曾在朝堂上争得面红耳赤，左宗棠甚至公开说过“曾国藩虚伪”。
但此刻，曾国藩能求助的，只有他。
因为左宗棠是真正的国之栋梁——也许不认同曾国藩，但绝不会坐视国家内乱、让洋人得利。
信很短：
“季高吾兄：武昌危矣，江南将乱。官文逼宫，国荃躁进，皆入彀中。弟在北剿捻，分身乏术。兄若念及江山社稷，请速赴武昌调停。不必偏袒何人，只需持正而言：内战一开，洋舰必入长江，届时悔之晚矣。弟国藩顿首。”
写罢，装入信筒，叫来最得力的亲兵：
“六百里加急，昼夜不停，送兰州。告诉送信的人，这封信……比我的命重要。”
亲兵领命而去。
曾国藩又写第二封信，给湖北按察使严树森——一个在官文和曾国荃之间保持中立的老臣。
“树森兄：请以地方安危计，联络武昌士绅、商会，联名上书朝廷，陈说内战之害。再暗告官文：若逼反湘军，他第一个掉脑袋。告国荃：若攻城，我曾家满门抄斩。”
第三封信，给长江水师提督彭玉麟：
“玉麟：率水师主力溯江而上，泊于武昌江面。不偏不倚，但要让所有人看见——长江，还在我们手里。”
三封信发出，已是黄昏。
夕阳如血，染红了整个黄河故道。
曾国藩走出大帐，望着南方。
他能感觉到，武昌那边的杀气，正在透过千山万水传来。也能感觉到，自己体内那条蟒魂，因为嗅到了战争的气息而愈发兴奋。
“大帅，”刘铭传走过来，“月要圆了。”
“我知道。”曾国藩说，“传令下去，今夜全军戒备，没有我的命令，任何人不得靠近地宫入口十里之内。”
“那您……”
“我进去。”曾国藩望向远处那片废墟——地宫入口就在那里，在月光下泛着诡异的暗金色光泽，“有些事，必须了结。”
“可武昌那边……”
“信已经发出去了。”曾国藩转身，看着刘铭传，“若左季高肯出面，武昌乱不了。若他不肯……”
他顿了顿，声音忽然变得很轻：
“那便是我曾家……气数已尽。”
说完，他走向马厩，牵出那匹跟随他多年的黑马。
上马时，背上的骨棘完全展开，五根暗金色的尖刺在夕阳下闪着寒光。耳后的裂缝扩张到碗口大，能看到里面层层叠叠的、腮状的结构在缓缓蠕动。
他已经……三分像人，七分像魔了。
“驾！”
黑马疾驰而出，冲向地宫方向。
刘铭传站在原地，望着那个远去的背影，忽然想起大帅刚才那句话的语气——
不是悲壮。
是认命。
认了这人世间，兄弟难束、权臣难制、内忧外患永无休止的命。
也认了自己这副身躯，终究要走向非人之道的命。
而此刻，武昌城内。
官文收到了曾国藩的第一封信。
看完，他冷笑：“‘忍字头上一把刀’？曾国藩这是让他弟弟……忍到死？”
他把信扔进火盆。