而曾国藩……
他体内的蟒魂，炸了。
那声鼎鸣，像一把钥匙，打开了他体内最深处的锁。脊椎的骨棘猛地刺破皮肤，从后颈突出来三寸——暗金色，带倒刺，在夕阳下泛着金属般的光泽。耳后的裂缝扩张到拳头大，能看到里面蠕动的、腮状的结构。
“呃……”他闷哼一声，弯腰扶住车辕。
手按在木头上，五指收紧，木屑“咔嚓嚓”地嵌进掌心。他在拼命压制，用最后一点理智压制那股想要破体而出、把眼前这些人全撕碎的冲动。
不能。
现在不能。
这里三百骑兵，远处还有陈国瑞的大营。一旦暴露非人之相，不但自己活不成，跟随的这两百亲兵，一个都别想走出山东。
“大帅！”刘松山冲过来扶他。
“别碰我！”曾国藩低吼，声音嘶哑得不像人，“退后！”
刘松山愣住，因为他看见大帅的眼睛——完全变成暗金色了，瞳孔竖成一条线，像蛇。
这时马新贻也稳住了马，他盯着曾国藩，眼神惊疑不定：“曾大人，您这是……”
“旧疾复发。”曾国藩直起身，脸上已经恢复平静——至少表面是，“让马参将见笑了。”
他走到那尊鼎前，蹲下，伸手抚摸鼎身。
触手的瞬间，一股磅礴的、苍凉的气息冲进体内。那是三千年的岁月，是无数次的祭祀，是浸透在青铜里的血与火。蟒魂贪婪地吸收着这股气息，发出满足的嘶鸣。
但曾国藩的心思不在这。
他在看鼎足。
其中一足的根部，有一处新鲜的磕痕——是刚才摔的。铜皮翘起，露出里面……不是青铜，是暗金色的、像鳞片一样的东西。
这鼎是夹层的。
里面藏着什么。
“这鼎，”他站起来，对马新贻说，“是周宣王时的祭器，国宝中的国宝。摔坏了，你我都担待不起。”
马新贻干笑：“意外，意外……”
“是不是意外，你心里清楚。”曾国藩转身，看向那些已经被打开的箱子，“马参将，查够了吗？”
“够了够了。”马新贻摆手，“曾大人请便……”
话没说完，远处传来马蹄声。
又一队骑兵驰来，约五十人，打着陈国瑞的帅旗。为首的是个都司，到了跟前也不下马，就在马上抱拳：“曾大人，陈军门有请，说在泰安城备了接风宴。”
“不必了。”曾国藩说，“军务紧急，本督要连夜赶路。”
“那恐怕不行。”都司皮笑肉不笑，“陈军门说了，曾大人远来是客，一定要尽地主之谊。另外……这些国宝，路途凶险，不如暂存泰安府库，等朝廷派专使来取。”
这话一出，所有人都明白了。
查车是假，扣宝是真。
刘松山目眦欲裂，又要拔刀。曾国藩抬手制止。
他看着那个都司，看了很久。
然后说：“好啊。”
“大帅！”湘军众人齐呼。
“既然陈军门好意，那就……”曾国藩顿了顿，“暂存吧。”
他走回马车，在上车前，回头对马新贻说：
“马参将，清点清楚。黄金三万两，白银二十万两，珠宝十二箱，字画四十箱，玉玺一方，周鼎一尊。少了一钱，本督……唯你是问。”
语气很淡。
但马新贻打了个寒颤。
他感觉那句话不是威胁，是预言——一种必然会实现的、血淋淋的预言。
车队继续北行。
只是少了那十辆装国宝的车。
走出十里后，天色彻底黑透。曾国藩下令扎营，然后一个人走进中军大帐。门帘落下，他再也支撑不住，跪倒在地。
“噗——”
一口血喷出来。
不是红的，是暗金色的，粘稠得像岩浆，落在地上“嗤嗤”作响，烧穿了毛毡。
背上的骨棘完全伸出来了，两根，从肩胛骨位置突出来，每根一尺多长，弯曲像镰刀。鳞片覆盖了整个后背，正向胸前蔓延。耳后的裂缝扩张到碗口大，能看到里面——不是血肉，是暗金色的、层层叠叠的膜，像蟒蛇的腮。
他在蜕变。
被那尊鼎的气息催化，蜕变速度加快了十倍。
“哈……哈……”他大口喘气，每喘一口，喉咙里都发出“嗬嗬”的、像蛇吐信的声音。
帐外传来刘松山的声音：“大帅，您没事吧？”
“没事。”曾国藩咬牙，“任何人不得入内。”
“是。”
他挣扎着爬起来，走到铜镜前。
镜子里的人，已经三分像人，七分像魔。脸上爬满细密的鳞片，眼睛完全变成暗金色