“你父亲……”曾国藩顿了顿，“有没有跟你说过……我的事？”
“说过一些。”薛福成想了想，“说您读书刻苦，为人正直，就是……有点迂。”
“迂？”
“父亲说，您太信圣贤书，太信朝廷，太信……那些不该信的东西。”薛福成说得直白，“他说，这世道，光靠圣贤书救不了。得靠枪炮，靠机器，靠……变法。”
“他说得对。”曾国藩点头，“所以你现在，想做什么？”
“我想……”薛福成深吸一口气，“我想做父亲没做成的事。想变法，想开民智，想让中国不再被洋人欺负，想……让天下百姓，能过上好日子。”
他说得很慢，但每个字都咬得很清楚。
像是在发誓。
烛火下，年轻人的脸被镀上一层金边，眼睛里燃烧着两团火——那是理想，是热血，是二十岁才有的、不知天高地厚的……勇气。
曾国藩看着那两团火，忽然觉得刺眼。
不是厌恶，是……惭愧。
他想起自己二十岁时，也有这样的火。后来呢？后来火被官场的污水浇灭了，被权力的游戏磨平了，被现实的残酷……掐死了。
现在这火，在故友的儿子身上，重新燃烧起来。
“福成，”他第一次叫薛福成的名字，“你知道……这条路，有多难吗？”
“知道。”
“知道还要走？”
“要走。”薛福成斩钉截铁，“父亲走了，我接着走。我走不通，还有儿子。一代人不行，就两代，三代，十代——总有人，能走通。”
总有人，能走通。
这句话，像钟声，在书房里回荡。
也在曾国藩心里回荡。
体内的蟒魂，忽然发出低低的笑声：
“有意思……这小子……比他爹还倔……”
“闭嘴。”曾国藩在心底说。
“怎么？被感动了？”蟒魂讥讽，“曾国藩，别忘了，你自己都快变成怪物了，还想栽培‘衣钵传人’？你想让他继承什么？继承你这条快要化龙的蛇尾巴？”
“……”
“还是说……”蟒魂的声音变得玩味，“你想在他身上，寄托你那些早就死掉的理想？想让他替你，去走那条你永远走不到的路？”
曾国藩没有回答。
他看着薛福成，看了很久。
然后他站起身，走到书案前，提笔，在一张空白奏折上写字。
“侯相，您这是……”
“给你谋个差事。”曾国藩头也不抬，“上海江海关，缺个帮办委员。你去那里，跟洋人打交道，学他们的语言，学他们的技术，学他们的……治国之道。”
“可是学生……”
“没有可是。”曾国藩写完，盖上印，“明天就去上海。找李鸿章——他现在是江苏巡抚，驻在上海。他会安排。”
薛福成愣住了。
他没想到，曾国藩会这么直接，这么快。
“侯相，学生……学生还没准备……”
“要准备什么？”曾国藩放下笔，“准备八股文章？准备官场礼仪？准备那些没用的东西？”
他走到薛福成面前，盯着他的眼睛：
“你父亲准备了半辈子，最后死在战场上。我准备了半辈子，最后……成了现在这个样子。有些事，不需要准备。需要的是……去做。”
“去做”两个字，他说得很重。
像是在对自己说，也像是在对……冥冥中的薛湘说。
“去了上海，多看，多听，多想。”曾国藩继续说，“洋人好的，学；不好的，弃。但记住一点——学了洋人的东西，不是为了变成洋人。是为了让中国……还是中国，但是更好的中国。”
薛福成深深一揖：“学生……记住了。”
“还有，”曾国藩顿了顿，“如果有一天……我死了，或者……不在了。你记住今天的话。记住你父亲的话。记住……我们这些人，曾经想做什么，曾经……为什么而死。”
他说得很轻，但薛福成听出了话里的分量。
那不是普通的嘱咐。
那是……托孤。
不，比托孤更重。
是托付一个理想，一个梦，一个……可能永远实现不了，但总要有人去追的东西。
“侯相，”薛福成抬起头，眼中闪着泪光，“您……您不会死的。”
“人都会死。”曾国藩笑了，笑得很淡，“但有些东西，不会死。比如你父亲留下的那些信，比如你写的这万言书，比如……你眼里这团火。”
他拍了拍薛福成的肩膀：
“去吧。天黑了，我也该……去办我的事了。”
薛福成还想说什么，但看见曾国藩的眼神，又把话咽了回去。
那眼神里，有决绝，有疲惫，有一种……他看不懂的东西。