江南某些地方。
赵烈文立刻想到了地宫。
天王府地宫里的壁画，那些蛇神图案，那些衔尾蛇纹——难道北京也有？
“恭王还说了句很奇怪的话。”曾国藩继续道，“他说：‘涤生兄久居江南，若有闻此类异事，当慎之，更当……备之。’”
备之。
两个字，意味深长。
是让曾国藩防备这些“异象”？还是让曾国藩……利用这些“异象”？
“大帅，”赵烈文声音发紧，“恭王这是在……暗示什么？”
“他在试探。”曾国藩说，“试探我知道多少，试探我和这些‘异象’有没有关联，试探我……到底是不是‘常人’。”
他顿了顿，苦笑道：
“看来，太后和恭王，都已经开始怀疑了。”
怀疑他不是人。
怀疑他体内有东西。
怀疑他和那些上古的、不该存在于世的秘密，有关联。
“那咱们怎么办？”
“怎么办？”曾国藩站起身，走到铜镜前。
镜中的人，脸上爬满了暗绿色的鳞片纹路，眼睛完全变成了竖瞳，嘴角的皮肤开始龟裂，露出底下粉红色的、像是蛇类口腔内膜的组织。
他已经……快不是人了。
“烈文，”他看着镜中的自己，轻声说，“你说，如果我真的变成怪物，恭王会怎么做？太后会怎么做？”
赵烈文答不上来。
但他知道答案。
他们会不惜一切代价，杀了这个“怪物”。
就像当年禹王杀相柳，就像历代皇帝杀那些“异人”——不是因为他们有罪，是因为他们“非人”。
非我族类，其心必异。
这是刻在人类骨子里的恐惧，也是掌权者最本能的反应。
“不过在那之前，”曾国藩转过身，脸上露出一个奇怪的笑容，“我还有用。恭王需要我稳住江南，太后需要我制衡恭王——这就是我的机会。”
“机会？”
“对，机会。”他走回书案前，拿起那份公文，看着上面恭王的签名，“既然他们都想利用我，那我也可以利用他们。利用这段时间，把该做的事做了，把该了结的了结了。”
“大帅是说……”
“地宫。”曾国藩吐出两个字，“月圆之夜，就在今晚。我要去把这件事，彻底了结。”
赵烈文心头一紧：“大帅，太危险了！您现在的身体……”
“正因为身体快撑不住了，才必须去。”曾国藩打断他，“再拖下去，等我彻底变成怪物，就来不及了。”
他走到书架前，打开一个暗格，从里面取出三样东西：黑白玉佩，那本从地宫带回的竹简，还有……一个小瓷瓶。
砒霜。
“如果今晚我回不来，”他把瓷瓶递给赵烈文，“你就把这个，交给纪泽。”
“大帅！”
“听我说完。”曾国藩按住他的肩膀，“如果地宫之事成了，我或许能活。如果不成……我宁可死，也不要变成怪物害人。”
“可是……”
“没有可是。”曾国藩收回手，眼神决绝，“这是我选的路，我自己走。”
窗外，天色又暗了几分。
申时三刻了。
距离月圆最盛时，还有一刻钟。
距离地宫决战，还有一刻钟。
距离他作为“曾国藩”的终结，也只剩一刻钟了。
“对了，”他忽然想起什么，“恭王的信里，还有最后一句话。”
“什么话？”
曾国藩闭上眼睛，像是回忆：
“他说：‘江南春深，蟒蛇将醒。望兄自珍，勿为所噬。’”
蟒蛇将醒。
勿为所噬。
这哪里是关心，这是警告，是威胁，是……最后的忠告。
“看来，”曾国藩睁开眼，眼中闪过一丝嘲讽，“连恭王都觉得，我体内的东西，快要压不住了。”
他整理好官服，抚平褶皱，戴正顶戴。
然后转身，走向门口。
“大帅！”赵烈文追上来，“我陪您去！”
“不用。”曾国藩摆手，“这是我一人的事。你留在衙门，若有人问起，就说我……旧疾复发，闭门休养。”
“大帅……”
“这是命令。”
曾国藩推开门，走进暮色。
天色完全暗下来了。
乌云散开一线，露出一轮将圆未圆的月亮，惨白惨白的，像是死人的脸。
他抬起头，看了看月亮。
又低头，看了看自己的手。
手上，那些鳞片已经蔓延到了指尖。暗绿色的，冰凉的，坚硬的——