“然后？”曾国藩笑了，笑得很冷，“然后我该怎么做？是坐以待毙，等着僧格林沁来剿我？还是……先下手为强？”
他翻开册子最后一页。
那里用朱笔画着一个箭头，从南京指向山东，旁边写着一行小字：
“僧部主力尽在曹州，若以精兵突袭，可一战而擒。”
赵烈文倒抽一口冷气。
这是教曾国藩造反啊！
如果曾国藩真按这个计划，派一支精兵北上，突袭僧格林沁大营——以湘军的战力，以有心算无心，胜算至少有七成。一旦擒杀僧格林沁，北方清军群龙无首，湘军就可长驱直入，直逼北京。
到那时……
“大帅，这不能信！”赵烈文急道，“这明显是陷阱！谁送来的都不知道，万一是……”
“万一是朝廷的试探？”曾国藩接话，“万一是有人想诱我出兵，然后以‘叛乱’之名，调集全国兵力围剿湘军？”
他顿了顿，缓缓道：
“也有可能，是捻军送来的。”
“捻军？”
“对。”曾国藩指着册子，“你看这些情报的详细程度——连僧格林沁哪天晚上睡哪个帐篷、吃什么菜、见什么人都记着。这不是普通的细作能搞到的，得是……贴身的人。”
赵烈文恍然大悟。
僧格林沁身边有捻军的卧底，而且地位不低。这个卧底偷出了作战计划，本想送给捻军，但半路被截了——或者，根本就是捻军主动送来的，想借湘军之手，除掉僧格林沁。
“好一招借刀杀人。”赵烈文喃喃道。
“不止。”曾国藩摇头，“你想想，如果我真出兵打了僧格林沁，会怎么样？”
“湘军和蒙古马队开战，两败俱伤……”
“对，两败俱伤。”曾国藩说，“到时候，捻军坐收渔利，朝廷坐收渔利，那些在背后推波助澜的人——不管是谁——都坐收渔利。只有湘军，只有我曾国藩，成了众矢之的。”
书房里陷入沉默。
只有雨声，哗哗的，像是千万人在哭。
许久，赵烈文问：“大帅，那这本册子……怎么处理？”
曾国藩盯着册子，看了很久。
他想起很多事。
想起咸丰十年，英法联军打北京，僧格林沁在八里桥惨败，三万蒙古铁骑被几千洋兵打得溃不成军。那时他在安庆，接到战报，心里五味杂陈——既痛心国耻，又隐隐觉得……活该。
僧格林沁是满蒙贵族的代表，一向看不起汉人，看不起湘军。这些年，没少在朝中说湘军的坏话，没少给湘军使绊子。
现在，机会来了。
只要他点点头，把这本册子里的情报用好了，就能让僧格林沁栽个大跟头，甚至……要他的命。
体内的蟒魂，此刻异常活跃。
它在低语，在诱惑：
“动手吧……”
“除掉他……北方就是你的……”
“到时候，挟天子以令诸侯……天下唾手可得……”
声音很轻，但很清晰，像毒蛇吐信，丝丝入耳。
曾国藩闭上眼睛。
背上的火焰印记在发烫，血痂又开始渗血。他能感觉到，第九十九次蜕皮，快到了。到那时，他就彻底不是人了，就会变成……相柳。
而在那之前，他还有选择。
选择做人，还是做魔。
选择忠君，还是……造反。
“烈文，”他最终睁开眼，“把这本册子，烧了。”
“烧了？”赵烈文一愣，“可这里面……”
“烧了。”曾国藩重复，“然后，以我的名义，给僧格林沁写封信。”
“写什么？”
“写……”曾国藩想了想，“就写：近日江湖流言甚多，有宵小欲挑拨湘军与僧王关系。特将此流言录副本呈上，请僧王明察。湘军忠于朝廷，绝无二心。”
赵烈文怔住了。
这是以德报怨。
这是把烫手山芋扔回去，还表明态度：我不上当，我不造反，我依然忠于朝廷。
“大帅，僧格林沁会信吗？”
“信不信，是他的事。”曾国藩说，“但至少，我做了我该做的。”
他走到火盆边，拿起那本册子，一页一页，撕下来，扔进火里。
火舌吞噬了那些字，那些图，那些密信。
火光中，仿佛能看见僧格林沁暴怒的脸，能看见朝廷猜忌的眼，能看见捻军得意的笑，能看见……无数双在暗处盯着他的手。
烧完了，曾国藩拍拍手上的灰：
“还有，派人去查查，今天送册子的那个女子，到底是什么来路。查到了，不要打草惊蛇，回来报我。”
“是。”
赵烈文躬身退出。
书房里又只剩下曾国藩一人。
他走到铜镜前，