见过不少冤案吧？”

    李知县不敢说话。

    “本官也见过。”曾国藩站起身，走到窗前，背对着众人，“咸丰二年，长沙有个佃户，因为交不起租，被地主诬陷偷牛，活活打死。县里收了地主的钱，判了个‘斗殴致死’，赔十两银子了事。”

    “咸丰六年，九江有个商人，因为不肯把女儿送给知府做妾，被安了个‘通匪’的罪名，家产抄没，人头落地。”

    “同治元年，安庆……”

    他顿了顿，没有说下去。

    安庆屠城，死了几万人。那里面的冤魂，怕是比长江里的鱼还多。

    “这些案子，有的本官管了，有的……没管。”他转过身，看着堂下的人，“不是不想管，是管不过来。大清两京十八省，每一天，每一刻，都在发生这样的事。本官一个人，一双眼，一双手，能管多少？”

    刘文彬抬起头，眼中闪过绝望：“大人……那我父亲……”

    “你父亲会放。”曾国藩说，“不仅放，本官还会上奏朝廷，革了李知县的职，查办王县丞，追究江宁知府失察之责。”

    他走回案前，提笔写手令：

    “但你知道，这有什么用吗？”

    笔尖悬在纸上。

    “李知县革了，会有张知县、王知县补上来。王县丞查办了，会有李县丞、赵县丞顶上去。江宁知府受个申饬，罚俸半年，照样做他的官。”

    “而你呢？你父亲就算放出来，这几个月牢狱之灾，谁补偿？你家变卖的家产，谁归还？你母亲跪坏的膝盖，谁医治？”

    刘文彬愣住了。

    “本官能还你父亲清白，能惩办几个贪官，但改变不了这个世道。”曾国藩写完手令，盖上官印，“这个世道，从根子上就烂了。烂到……五百两银子就能买一条人命，二十两银子就能买一份良心。”

    他把手令交给亲兵：“去大牢，放人。”

    亲兵领命而去。

    李知县和书吏被拖下去，等候发落。里正和工匠千恩万谢地走了。签押房里，只剩下曾国藩和刘家母子。

    “大人……”刘文彬声音哽咽，“学生……学生替父亲，替刘家村一百三十七口人，谢过大人！”

    他重重磕了三个头。

    老妇也跟着磕头，额头磕出了血。

    曾国藩扶起他们：“回去吧。好好照顾你父亲。明年秋闱，好好考。若中了举人，再来见本官。”

    母子俩哭着走了。

    签押房里重归寂静。

    曾国藩坐回椅子上，看着桌上那份卷宗，那本账册，还有自己刚刚写的手令。

    五百两银子的案子，了结了。

    可他知道，这样的案子，在江南六省，每天要发生多少起？

    一百起？一千起？

    他管得过来吗？

    他今年五十四岁，还能活几年？十年？二十年？

    就算再活二十年，每天不眠不休地审案，能审多少？能救多少人？

    杯水车薪。

    蚍蜉撼树。

    他忽然觉得很累。

    不是身体的累，是心里的累。那种明知道前面是悬崖，却还得往前走的累。那种明知道救不了所有人，却还得一个个救的累。

    “呵呵……”他低笑出声。

    笑自己天真，笑自己固执，笑自己……到了这个年纪，还相信“公道”二字。

    怀里的古玉忽然微微发烫。

    他伸手摸出来，握在掌心。

    玉是温的，不烫，像是一个老朋友的手，轻轻握着他的手。玉身上的蛇纹在烛光下缓缓游动，像是在安抚，像是在说：

    “你尽力了。”

    “这就够了。”

    曾国藩闭上眼睛。

    是啊，尽力了。

    这就够了。

    至于这世道能不能改，这江山能不能救，这天下……会不会更好——

    那不是他一个人能决定的事。

    他只是一个两江总督，一个体内流着蛇血、每月蜕皮、即将变成怪物的……凡人。

    窗外的天色，开始泛白了。

    四月十五的黎明，就要来了。

    而他的黎明……或许，永远不会来了。

    他收起古玉，收起卷宗，收起那份手令。

    然后站起身，走出签押房。

    门外，亲兵牵来了马。

    “大帅，去哪？”

    “地宫。”曾国藩翻身上马，“该去了。”

    马蹄声响起，踏碎黎明的寂静。

    在他身后，总督衙门渐渐远去。

    在他前方，天王府废墟渐渐清晰。

    在他心里，那个“曾国藩”，也渐渐……死去了。

    取而代之的，是一个连他自己都感到陌生的……存在。