但他们都有一个共同点——额头上，都有火焰印记。
守印者。
历代守印者的亡魂。
站在最前面的，是一个中年男人，穿着先秦服饰，额间火焰印记红得刺眼。他望着曾国藩，眼神悲悯。
姜炎。
三千年前的初代守印者。
“你……在犹豫。”姜炎的声音直接响在曾国藩脑海里，不是人语，是意念的传递。
“我有理由犹豫。”曾国藩同样用意念回答，“我凭什么要为你们的选择买单？”
“不是我们的选择，是命运。”姜炎身后，一个穿着明朝官服的老者开口，“我们每个人都犹豫过，挣扎过，但最后……都选择了使命。”
“因为责任。”一个唐朝武将打扮的人说。
“因为血脉。”一个宋朝文士接道。
“因为苍生。”一个元朝僧人道。
“因为……”姜炎看着曾国藩，“因为你是姜炎的后人，是白螭转世，是这一代的守印者。这是你的命，逃不掉。”
“命？”曾国藩笑了，笑得凄凉，“我曾国藩，从来不信命。我信的是努力，是奋斗，是人定胜天。”
“所以你能组建湘军，平定太平天国。”姜炎点头，“但有些事，不是努力就能改变的。就像月有阴晴圆缺，人有生老病死，封印会松动，邪神会复苏……这是天道循环。”
“那就让它复苏！”曾国藩突然吼道，声音在寂静的夜里格外刺耳，“凭什么要我们一代代人用命去填？！凭什么？！”
亡魂们沉默了。
许久，姜炎才缓缓道：“因为如果我们不填，死的就不只是我们。是千万人，亿万人，是整个天下。”
他抬手，在空中一划。
空中浮现出画面：相柳肆虐，九首喷吐毒雾，所到之处，江河倒灌，山崩地裂，城池化为废墟，百姓哀嚎遍野。
那是三千年前的景象。
“它被封印了，但恶念未消。”姜炎说，“它想回来，想复仇，想毁灭一切。而能阻止它的，只有守印者。”
“为什么？”曾国藩问，“为什么是我们？”
“因为……”姜炎指着曾国藩的心脏，“我们的血脉里，流着它的血。”
“什么？！”
“相柳被分尸封印，血肉融入地脉。”姜炎的声音充满悲哀，“守护封印的十二部族，常年接触它的血肉，血脉被污染，被改变。我们既是它的看守者，也是……它的后代。”
曾国藩如遭雷击。
守印者，白螭转世，体内有蟒魂……
原来都是因为，他们的祖先，早就被相柳污染了血脉。
他们是狱卒，也是囚犯的后代。
他们要镇压的邪神，从某种意义上说，是他们的……先祖。
“多么讽刺，不是吗？”姜炎苦笑，“我们要用生命去镇压的，是我们血脉的源头。但这正是守印者的宿命——用被污染的血，去净化污染。”
画面消失了。
亡魂们开始变得透明，渐渐消散。
“时间不多了。”姜炎最后说，“明晚月圆，你必须做出选择。是成为它，还是封印它。”
“如果……我选择成为它呢？”
姜炎深深看了他一眼：“那我们会来杀你。历代守印者的亡魂，会不惜一切代价，阻止你堕入魔道。”
“就像你们当年杀那些堕落的同族？”
“是。”
亡魂彻底消散。
庭院里空空荡荡，只有月光如水。
曾国藩站在窗前，久久不动。
体内，蟒魂在欢呼，在雀跃。它感应到了亡魂的气息，感应到了同类的召唤。
它想成为相柳。
想成为那个毁天灭地的存在。
而曾国藩的理智在挣扎，在抵抗。
天快亮时，他做了三件事。
第一件，写信给九弟国荃。信很短：“兄若有不测，曾家就托付给你了。莫问缘由，莫要报仇，好好活着。”
第二件，将湘军统帅印交给赵烈文：“若我明日回不来，你就带着这印，去找左宗棠。他会知道该怎么做。”
第三件，他走进地牢。
康禄还没睡，坐在草铺上，望着牢窗外的月亮。
“明天月圆。”曾国藩说。
“我知道。”康禄转头看他，“你做好选择了？”
“没有。”曾国藩在他对面坐下，“所以我来了。黑丹白丹，终究要有个了断。在你我之间了断，好过被那东西操控。”
康禄盯着他，看了很久。
然后笑了：“曾涤生，你知不知道，你这人最大的毛病，就是太认真。什么事都要想清楚，都要权衡利弊。”
“不该吗？”
“该，但有些事，越想越糊涂。”康禄站起身，走到牢窗前，“就像我，当年跟着洪教主