该死的官场规则，想要碾平一切阻碍，想要用最直接、最血腥的方式，夺回属于它的“猎物”与“领地”！

    然而，现实是冰冷的枷锁。

    曾国藩死死咬住牙关，用残存的理智与“敬胜怠，义胜欲”的箴言，疯狂压制着体内那几乎要破体而出的凶兽。

    他知道，此刻若顺从蟒魂的暴戾，与朝廷公开决裂，或强行以兵威压迫江西，那才真是万劫不复！不仅一世功名尽毁，更可能将整个湘军集团拖入绝境。

    他喘着粗气，额头上青筋暴起，冷汗涔涔而下。目光死死盯着那封染血的公文，仿佛要透过纸张，看到背后那一张张或阴险、或冷漠、或得意的脸。

    沈葆桢……朝廷……

    好一招扼喉断粮的阳谋！

    这是比战场上任何明刀明枪都更加凶险的杀局。

    他被扼住了七寸，悬在了半空，脚下是万丈深渊。

    书房内死寂一片，只有曾国藩粗重的喘息声和体内那无声的、狂暴的蟒魂嘶鸣在回荡。

    李臣典等人跪伏在地，连大气都不敢出，他们从未见过大帅如此失态，如此……仿佛一座即将喷发的、压抑着无尽怒焰的火山。

    许久，许久。

    曾国藩缓缓直起身，抹去嘴角的血迹。

    脸上的震怒与苍白渐渐褪去，取而代之的是一种深不见底的、近乎死寂的平静。但那平静之下，是比严冬更甚的酷寒，是比深渊更幽暗的决绝。

    他松开紧握桌沿、已经发白的手指，深吸一口气，那气息冰冷如刀。

    “传令，”他的声音沙哑，却异常平稳，每一个字都像是从冰窖中捞出，“天京各营，紧缩用度，清点存粮，严控伤亡抚恤发放。另，以我的名义，修书一封给沈抚台……”

    他顿了顿，眼中幽光一闪。

    “语气，要恳切。

    陈明天京战事之紧要，我军将士之艰苦，盼其以大局为重，酌情勾拨部分饷银，以解燃眉。

    同时，将此间情状，另缮密折，八百里加急，直送京师，奏报皇上，言明前线窘境，并……为沈抚台陈说江西‘防务之难’。”

    以退为进，示弱于敌，同时将难题抛回朝廷。

    这是眼下唯一能走的、凶险万分的钢丝。

    沈葆桢截饷，如同冰冷的绞索。

    而他曾国藩，必须在这绞索收紧之前，找到那把能割断它的……刀。

    体内蟒魂依旧在愤怒地嘶鸣，但那股毁灭的冲动，已渐渐被宿主那冰冷而坚韧的求生意志所引导、压抑，转化为一种更加深沉、更加危险的蛰伏与算计。