文华殿侧厅。
刘基煮好第二壶茶时，朱元璋才卸下朝服，换上常服走进来。
“陛下今日，有些过于严厉了。”
刘基递上茶盏。
“杨御史虽迂阔，但确是清流，在士林中声望颇高。”
“朕知道。”
朱元璋接过茶，没喝。
“正因他是清流，朕才要他去前线看看。”
“有些事，光说是没用的。”
他走到窗边，看着宫墙外隐约可见的街市。
“伯温，你实话告诉朕。”
“民间……现在到底如何？”
刘基沉默了片刻。
“流言四起。”
“有说陛下得海外仙丹，故容颜不老，实已年过百岁。”
“有说格物院那些机器是‘淫巧’，吸食国运，才致北疆战事不利。”
“还有人说……”
他顿了顿。
“说什么？”
“……说陛下如此急切，是因自知寿数有尽，想在生前毕其功于一役。”
朱元璋笑了。
笑声里听不出喜怒。
“他们倒是会猜。”
“那你怎么看？”
刘基放下茶壶。
“臣只看到，自陛下掌格物院、推新政以来，前线战损逐月下降。”
“破甲矛虽少，但已毙杀骨魔十一具。”
“蒸汽机虽靡费，然龙泉山铁厂产量已增三倍。”
“至于陛下寿数……”
他抬起眼。
“臣信陛下。”
“信陛下所做的一切，皆为大明天下的生路。”
朱元璋看着他。
良久，抬手拍了拍他的肩。
“朝中有你，朕省心一半。”
他坐回椅中。
“但流言不能不管。”
“尤其是关于朕寿数的传言……背后怕是有人推波助澜。”
刘基眼神一凛。
“陛下是说……”
“查。”
朱元璋的声音很冷。
“从杨宪今日突然发难开始查。”
“看他这几日见过谁，收过谁的信，去过哪些文会。”
“还有，工部熔钱铸器的事，是机密。消息怎么漏出去的，一并查。”
“臣明白。”
“另外。”
朱元璋的手指在桌上画了一个圈。
“开春后，朕要在午门外设‘问政台’。”
“每月朔望，朕亲临。凡民间有疑、有怨、有谏者，皆可登台直陈。”
“朕要让他们亲眼看看，他们的皇帝是什么样子。”
“也让他们亲耳听听，北边的战事，到底是什么样子。”
刘基深吸一口气。
“陛下，此议……太过冒险。若有刺客——”
“那就让他们来。”
朱元璋打断他。
“朕倒要看看，是北边的怪物先要了朕的命，还是南边的人先坐不住。”
窗外传来钟声。
是宫门下钥的时辰。
“还有一事。”
刘基低声道。
“太子殿下……近来频频出入文渊阁，借阅历代储君监国理政的典籍。”
“几位东宫讲官，也开始私下议论‘陛下既得长生，当早定国本’。”
朱元璋端茶的手停在半空。
茶杯里的水面，荡开细微的涟漪。
“标儿……”
他低声念着长子的名字。
然后放下茶杯。
“知道了。”
“你退下吧。”
刘基躬身退出。
殿内只剩下朱元璋一人。
他走到铜镜前。
镜中的人，面容刚毅，眼神锐利，正是三十岁男人最鼎盛的模样。
但只有他自己知道。
这幅皮囊下，藏着一个怎样焦虑、怎样恐惧的灵魂。
他怕时间不够。
怕改革太慢。
怕还没等到光幕对面的援助，大明就先从内部烂掉。
更怕……
怕自己活得越久，身边的人越怕他。
怕自己的儿子，开始计算父亲还有多少年可活。
怕那些忠臣，开始思考该效忠现在的皇帝，还是未来的皇帝。
他抬起手，想摸摸自己的脸。
手却在半空中停住。
窗外，暮色渐沉。
应天城的万家灯火，一盏盏亮起。
这片他一手打下的江山，此刻正站在悬崖边缘。
而他必须站在这里。
站得笔直。
站到最后一刻。