船尾原本的舵楼被拆去大半，露出一个巨大的、尚未完全封闭的隔舱。
舱内，那台从龙泉山千里迢迢运来的“洪武一式蒸汽机”正被工匠们小心固定。
青铜锅炉在阳光下泛着暗沉的光泽。
“陛下，真的要在海上用这玩意儿？”
汤和满脸忧色。
他指着那些复杂的管道和阀门。
“这东西在陆上都动不动就漏气爆缸，到了海上，风浪一颠簸……”
“所以才需要水师最好的工匠随行。”
朱元璋登上舷梯，伸手抚过依然温热的锅炉外壳。
“陆上的机器，是为陆战。”
“海上的机器，是为海路。”
“都一样。”
他看向远处海平面。
天色湛蓝，万里无云。
但不知为何，他总觉得那蓝色之下，藏着别样的阴影。
“几时能完工？”
“最快明日正午。”
“好。”
朱元璋点头。
“明日午时三刻，准时起航。”
他顿了顿。
“航线定了吗？”
“按陛下旨意，先向东，寻流求诸岛。然后折向南，过吕宋，探爪哇一带。”
汤和展开海图。
“这一路，按往年海商记述，本该是太平航道。但近三个月来，已有七艘商船失期未归。”
他的手指点在几个位置。
“都是在这几片海域失去音讯的。”
朱元璋凝视着那些点。
它们连成一条模糊的、蜿蜒的线。
仿佛有什么东西，正在航线上游弋。
“传令各船。”
他收回目光。
“所有水手、兵卒，配发双份口粮、饮水。”
“火药、箭矢、猛火油，按战时标准加配三成。”
“还有……”
他想起脑海中那些破碎的预警信息。
“……薄弱点……周期……可能贯通……”
海上的薄弱点？
他不敢确定。
但必须做好准备。
“让格物院把试制出来的那十支‘破甲矛’，全部装到镇海号上。”
“再调二十名‘净尘营’老兵随船。”
汤和凛然应命。
“臣遵旨！”
次日午时。
镇海号锅炉轰鸣。
黑烟从新立的烟囱中滚滚升起，混入海风。
蒸汽驱动着两侧巨大的明轮，开始缓缓转动。
宝船劈开平静的海面，驶出港湾。
其余战帆依次升起，紧随其后。
朱元璋站在舰首，海风鼓动他的衣袍。
他回望渐渐远去的海岸线，回望那片他一手打下、如今却面临绝境的山河。
然后转身，面朝无垠的深蓝。
舰队的航迹在身后拉成一条白线。
仿佛一柄试图刺穿未知的利刃。
第一个昼夜平安无事。
甚至有些过于平静。
海面平滑如镜，连常见的飞鱼都少见。
第二日黄昏。
了望塔上的水手忽然发出急促的警哨。
“左舷！三点方向！有东西！”
朱元璋抓起千里镜。
镜筒中，远处的海面上，出现了一片诡异的、泛着幽蓝荧光的浮沫。
那荧光正在扩散。
仿佛有什么东西在水下……呼吸。
“减速。”
他放下镜筒。
“所有火炮就位。”
“净尘营上甲板。”
命令刚传下。
那片荧光区域的海水突然剧烈翻涌。
一个巨大的、布满瘤状凸起的黑色脊背破水而出。
带起的浪涛让整个镇海号都猛烈摇晃。
那东西只露出背部片刻，便又沉入水中。
但所有人都看清了——
那绝不是鲸。
那脊背上，覆盖着层层叠叠的、仿佛熔铸在一起的骨板。
骨板的缝隙间，幽蓝的光芒如脉搏般明灭。
“是怪物！”
有水手失声惊呼。
汤和脸色发白。
“陛下，这东西的个头……”
话音未落。
舰队右翼，一艘较小的哨船突然发出木材碎裂的巨响。
一根布满吸盘、末端却生着骨刃的巨大触腕破水而出，将整艘船拦腰箍住。
触腕收紧。
船体发出不堪重负的呻吟。
然后，被硬生生拖入水下。
连呼救声都来不及传出。
海面上只留下翻滚的泡沫，和迅速